Пролог

Париж, 1 марта 1872 года.

Кристель Дункан сидела перед зеркалом в артистической уборной, придирчиво изучая своё отражение. Она всегда так делала, когда нервничала. Из глубины тёмного стекла на неё смотрела белокурая прелестница в сценическом костюме горожанки: сегодня в Опера Популер давали «Коппелию». Кристель нравился этот балет. Конечно, он понравился бы ей куда больше, если бы она танцевала не партию безымянной подруги Свинильды, а хотя бы партию Авроры, не говоря уже о самой Свинильде. О, это роль просто создана для неё! Образ прекрасной, деятельной и бесстрашной героини, казалось, был списан прямо с неё самой. Кристель Дункан не сомневалась, что исполнила бы эту партию куда лучше неповоротливой коровы, прима-балерины Ла Сорелли.

При мысли об этой самонадеянной ломаке острые ноготки сами собой впились в театральную программку «Короля Лахорского», что лежала на туалетном столике. Все знали, что Сорелли пробила себе дорогу интригами, подлостями и романами, и теперь безжалостно забивала любую мало-мальски талантливую конкурентку, дерзнувшую встать у нее на пути. Впрочем, пока что м-ль Дункан не могла считать себя достойной соперницей примы. Как говорится, не доросла ещё. Однако скоро, очень скоро всё изменится...

М-ль Дункан была творческой личностью. Умная, талантливая и прекрасная, она не мыслила жизни вне балета и решила посвятить ему всю себя. До кончиков ногтей, до последнего вздоха. Кристель твердо верила, что добьется успеха, очередной шаг на пути к которому сделает уже сегодня. О да, этот вечер решит её судьбу! Именно поэтому она так возбуждена, поэтому у нее так горят щеки и учащенно бьется сердце. Да, поэтому, а вовсе не из-за того иностранца, который сегодня во время представления так пристально разглядывал её в свой бинокль.

Кристель повела плечиком: впрочем, это ей ни капельки не интересно.

Она увидела его в театре примерно две недели назад. Всё выступление он пожирал Кристель глазами, но исчез ещё до того, как она вышла на поклон. На следующий день он снова появился, и на следующий, и на следующий… Странный господин не пропускал ни одного её выступления, но ни разу не прислал букета цветов или какую-нибудь другую безделицу, какими обычно принять одаривать девушек со сцены.  Он также не пытался завязать знакомство, просто неотрывно смотрел на неё из полумрака третьей ложи второго яруса.

Поначалу Кристель не особенно волновал этот человек. Мало ли в театре зрителей, которым нравится балет вообще и м-ль Кристель Дункан в частности? К тому же, еще неизвестно, какие у них там в Турции традиции? (В том, что её нерешительный поклонник - турок, девушка была уверена. Каракулевая шапка, натянутая на уши незнакомца, говорила сама за себя.) Может, мужчины этих диких племён по полгода любуются своими пери издали, а потом однажды ночью пробираются в сераль, выкрадывают приглянувшуюся прелестницу и уносят ее в горы на быстроногом скакуне?

А может, и не выкрадывают, а привозят за невесту калым, - всяких там верблюдов и ишаков с одеялами и коврами, забирают девушку и увозят ее в горы… Или в Турции нет гор, а есть всякие оазисы с пальмами и прудами, в которых водятся всякие диковинные рыбы вроде китов и тигровых акул? Впрочем, не важно.  Кристель вообще не волнуют дикари с овцой на голове, главное для нее – искусство, искусство и ещё раз искусство!

Между тем время шло, а турок всё не делал попытки познакомиться, и  м-ль Дункан начала волноваться.  Она не привыкла к такой «пассивности» кавалеров. Цветы, подарки и непристойные предложения сыпались на неё и других девушек кордебалета как из рога изобилия. Непристойные предложения Кристель, конечно, отвергала – как можно?! Она ведь приличная девушка, такою ее воспитала матушка, царствие ей небесное, а также батюшка, который пережил матушку лишь на год. И хоть они оба умерли, их мудрые напутствия навсегда остались в душе безутешной дочки, которая их свято и честно выполняла.

Впрочем, недорогие подарки и цветы м-ль Дункан принимала, но при этом ясно давала понять дарителям, что это её ни к чему не обязывает.

Однако, как уже сказано, мсье из ложи №3 не торопился её ничем задаривать, не говоря уж о непристойных предложениях, и это начинало действовать на нервы.  А поскольку терпение в списке ее добродетелей стояло в самом конце, после очередного визита загадочного незнакомца в театр девушка сама навела о нём справки. Выяснилось, что господина зовут Перс и, как ни странно, родом он из Персии, а не из Турции, давно живёт в Париже, в комфортабельной квартире на улице Риволи и считается большим любителем театра. Поэтому Перс частенько бывает в опере – и как только Кристель раньше его не приметила? – но никогда не завязывает интрижек с балеринами или хористками, и вообще, живёт аскетом, разделяя квартиру со своим слугой.

Отсутствие женщин в жизни мсье Перса немного смущало Кристель, однако несмотря на свои подозрения она отличалась завидным оптимизмом, поэтому решила не расстраивать себя раньше времени, а при первой же возможности разузнать о заинтересовавшем ее незнакомце побольше.

Но сейчас ей не до этого. Впереди ждет серьёзная деловая встреча, способная существенно повлиять на карьеру Кристель, - повлиять благотворно, конечно. И эта встреча требовала максимума собранности, здравого, холодного ума и капельку расчета. 

Кристель всегда отличалась высокой нравственностью, так не свойственной разнузданным представителям богемы. Всеми фибрами души желая успеха, она, тем не менее,  не хотела строить карьеру «через постель», как это делали многие её товарки. О нет! Становиться подстилкой какого-нибудь аристократа, готового замолвить за неё словечко где надо, она не собиралась. Но на один только талант рассчитывать не приходилось. За годы работы в Опера Популер она хорошо усвоила правила игры. Суровый театральный закон гласил: хочешь подняться по карьерной лестнице – заведи влиятельного друга. Но Кристель, памятуя о напутствии своей милой матушки, решила, что этот путь не для неё, и собиралась достичь всего своим силами.

Но время шло, её менее принципиальные товарки получали богатые подарки из рук богатых покровителей и сольные партии у балетмейстеров, а её всё не переводили в корифейки. Отчаянье стальными пальцами сдавливало нежную душу Кристель, но просвета впереди она не видела. И вот когда уже начали появляться мысли: а не пойти ли извилистым путём порока? - счастливая случайность свела её с загадочным господином, изъявившим желание помочь.

Разумеется, вначале Кристель насторожилась: какую плату потребует за свою помощь неожиданный благодетель? Не станет же он помогать бескорыстно? Господин подтвердил: конечно, он не мизантроп, и хочет получить за свое благодеяние соответствующее вознаграждение. Однако, поспешил заверить он, речь идет вовсе не о низменном прелюбодеянии, а о чем-то другом, не имеющем отношения к удовлетворению плоти.
Услышав это, м-ль Дункан сразу же согласилась, даже не зная, что от нее потребует странный покровитель… 

А потом она стала выполнять его поручения, и эта работа волновала её кровь не хуже танца. Кристель почти не знала этого человека, и, случись встретиться при свете дня, не узнала бы его, - они встречались в почти полной темноте. Мало того, он даже не сообщил своего имени и просил называть себя просто и незатейливо - «Ангел».

- Кристель, мы уходим.

- Да-да, поторопись!

Весёлые голоса Сесиль Жамм и Мэг Жири – пустоголовых хохотушек-балерин, с которыми Кристель приходилось делить гримёрную, вывели девушку из задумчивости.

- Идите, я, пожалуй, ещё посижу.

- Кристель, не стоит тебе оставаться здесь одной… - Нерешительно протянула м-ль Жамм.

Кристель лишь рассмеялась. Ох уж эта Сесиль, вечно всего боится! То морщин, то конца света… Теперь вот вбила себе в голову, что вокруг рыщет этот ужасный убийца - Игрок.

Все знают, что Жака давно поймали и сейчас он дожидается справедливого возмездия в тюрьме Санте*. А эта клуша продолжает вздрагивать при каждом шорохе! Впрочем, не стоит обвинять малышку Сесиль в излишней впечатлительности. В Опера Популер многие помнят страшные события, произошедшие зимой. Поистине, злой рок довлеет над этим храмом искусства!

Опера только-только открылась после ужасного позапрошлогоднего пожара, как на неё обрушилось новое несчастье: всего за одну неделю в театре были убиты три балерины. Несчастных находили зарезанными: одну в комнатке за котельными, другую в гардеробной, а третью – совсем ещё девочку, крыску из балетного класса – прямо на крыше! Пронырливые писаки мигом окрестили душегуба Игроком, потому как он оставлял на лицах своих жертв по игральной карте – даме треф. Полиция перевернула всё вверх дном, обшарила каждый дюйм оперы, но ни орудия убийства, ни каких-либо улик, кроме этих треклятых карт, так и не обнаружила. Некоторые газетчики приписывали эти преступления Призраку Оперы. (Ох уж этот Призрак – в каждой бочке затычка!) Но никто не воспринял версию всерьёз. Призрак сгинул вместе с духом старого театра, исчез, будто никогда не существовал. В новой Опере ему места не было.

А вскоре нашёлся настоящий убийца. Им оказался Жак Брюлло – работник сцены. Кристель прекрасно знала его и в первый момент очень удивилась. Высокий, крепко сбитый молчун с лицом, будто высеченным из камня, не отличался свирепым нравом. Наоборот, всегда был добр и готов помочь – как-то даже перенес Кристель через огромную грязную лужу перед служебным входом, при этом не сделал даже попытки ущипнуть за… филейную часть. Другие мужчины не упустили бы такой возможности!

Но факты – упрямая вещь. В каморке Жака на улице Лаваль полиция обнаружила окровавленный стилет и три колоды карт. В каждой не хватало дамы треф.
Младший брат убийцы, молодой, но уже неплохо зарекомендовавший себя архитектор пытался хлопотать за Жака, даже провёл собственное расследование, но безуспешно. Никто не стал его слушать, дело было передано в суд, и Жака приговорили к повешенью. Казнь назначили на тринадцатое марта. Кристель прочитала об этом в «Ревю де Пари»...

Мэг и Сесиль тем временем распрощались и ушли. Как только их шаги затихли в коридоре, девушка открыла резную шкатулку с украшениями, извлекла из потайного ящичка маленький ключ и отперла нижний ящик стола. Там в беспорядке лежали бумаги для писем, счета, конверты и прочие писчие принадлежности. М-ль Дункан небрежно сдвинула их в угол и вытащила со дна ящика программку «Короля Лохорского» - почти такую же, как и та, что лежала на туалетном столике. Но только почти. Было одно отличие, совсем маленькое – не приглядевшись и не заметишь. 

Напольные часы в углу гримёрной пробили половину первого. Кристель вздрогнула - она уже немного опаздывала. Кинув программку на стол, рядом со второй, она поспешила к резному гардеробу за шалью. Времени полностью переодеться уже не осталось, спасибо Мэг и Сесиль. Накинув шаль, девушка вернулась к столу, торопливо схватила первую попавшуюся под руку программку и  засунула в ридикюль. Ещё раз посмотрелась в зеркало – на удачу и выскользнула из гримёрной.

Легко ступая по пустым коридорам, она направилась к винтовой лестнице, ведущей на нижние ярусы. «Ангел» всегда назначал встречи в подвале, на берегу подземного озера. Сама Кристель предпочла бы встречаться в людном месте, но он наотрез отказался – верно, боялся любопытных глаз.

М-ль Дункан вдруг овладело нехорошее предчувствие. Ей вдруг показалось, что за нею следят. Несколько раз она как бы ненароком оглядывалась, но никого не заметила.

Усилием воли девушка заставила себя успокоиться. Что бы там ни было, жребий брошен, отступать поздно. К тому же, «Ангел» - её шанс выбраться наверх, возможно единственный, и она его не упустит.

А вот и нужный коридор. Кристель, ускоряя шаг, почти подбежала к тёмной двери в конце и повернула массивную ручку. Как и всегда, в первый момент у неё захватило дух – такое мрачное и величественное зрелище открылось глазам. Каменная лестница поистине исполинских размеров уходила вниз широкими витками. Нижние ступени терялись в непроглядном мраке, но Кристель и не стремилась их разглядеть. Она спускалась по этой загадочной лестнице не впервые, и уже устала изумляться её величественной и жутковатой красоте.

Вероятно, другая на её месте, спускалась бы медленно, держась рукой за стену, но Кристель, предвкушая долгожданную встречу, летела как на крыльях – лёгкая и грациозная, словно ночная бабочка. Сегодня наконец свершится ее мечта – в прошлый раз «Ангел» намекнул, что после выполнения этого задания он добьётся, чтобы её перевели в корифейки!

Девушка быстро добралась до котельных, расположенных на четвёртом подземном ярусе. Чёрные от копоти рабочие провожали изящную фигурку балерины удивлёнными взглядами: и как в такой ад попало это райское создание? Кто-то окликнул её, но девушка даже не обернулась: Сейчас ей было не до того. Да и стоят ли эти грязные работяги  внимания будущей примы-балерины Опера Популер?

Миновав рабочих, м-ль Дункан поспешила дальше вниз, к пятому подвальному этажу.

Воздух стал влажным и прохладным, в нос ударил запах сырости – значит уже близко. Вот и последние ступени. Теперь оставалось преодолеть всего один тоннель, и Кристель будет у озера.

Тяжёлые низкие потолки давили почти физически. Сознание, что там над ней тонны мрамора и гранита тоже не вселяли уверенности и недавние опасения вернулись с новой силой. Хорошо, что она взяла с собой фонарь. Тёплый жёлтый свет разгонял тьму и вселял в душу немного уверенности.

Наконец, коридор кончился, и Кристель вышла к озеру. От тёмной стоячей воды шёл зловонный пар. Девушка хотела зажать носик, но обе руки были заняты – одна фонарём, другая – ридикюлем.

Меж тем, берег был пуст. Видимо, «Ангел» тоже опаздывал. Это было непохоже на него. Но делать нечего, придется ждать. Кристель опустила фонарь на большой камень и приготовилась к ожиданию. Чтобы не тратить времени понапрасну, она поставила изящную ножку на большой камень и начала разминаться: если хочешь стать примой, необходимо использовать каждую свободную минуту для тренировок!

В круге света м-ль Дункан видела свою тень. Ах, какая же она грациозная! Кажется, изящная тень жила своей жизнью, независимо от хозяйки, тянула длинную, стройную ножку, плавно изгибалась и выпрямлялась. Но вот случилась нечто странное – на мгновение в круге света появилась ещё одна тень, хотя тут же исчезла.

Кристель замерла и резко оглянулась, но ничего увидела в темноте.

- Кто здесь? – Спросила она, чуть более нервно, чем хотела. – Ангел, это вы?

Никто не отозвался.

Бесстрашная м-ль Дункан взяла фонарь и, раскачивая им как маятником, двинулась вперёд. На миг в пятно света попала тёмная фигура в длинном бесформенном плаще. Кристель подняла фонарь повыше и остановилась, разглядывая человека. Его лицо тонуло в глубокой тени от полей широкополой шляпы. Возможно, фетровой.

- Ангел?

Он беззвучно кивнул и плавно протянул вперёд руку в чёрной кожаной перчатке, подзывая к себе. М-ль Дункан это очень не понравилось, за всё время их сотрудничества «Ангел» никогда не занимался столь нелепой театральщиной. Но сейчас правила игры диктовал он, поэтому пришлось подчиниться. Девушка поставила фонарь на камень и неохотно шагнула  вперёд. Оказавшись в двух шагах от мужчины, она вытащила из ридикюля программку и протянула ему.

- Вот то, что вы просили, мсье. Я выполнила уговор – теперь дело за вами.

Человек прижал сложенный листок к груди и низко поклонился, замерев в поклоне. Кристель с трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть: ну прямо благородный мушкетёр!

Внезапно одна мелочь привлекла её внимание. На программке «Короля Лахорского», которую «Ангел» продолжал прижимать к груди, виднелись заломы от ногтей. Её ногтей! Кристель ахнула и внутренне похолодела: эту программку она вертела в руках перед тем, как достать ту, настоящую! Обе программки лежали на туалетном столике. Должно быть, торопясь на встречу, Кристель в спешке их перепутала. Что же теперь делать? Придется сказать «Ангелу» правду, подняться наверх и принести обещанное, а потом…

- Простите, мсье, я, кажется…

Мужчина у ее ног вдруг резко распрямился и взмахнул рукой. В тусклом свете фонаря что-то неярко блеснуло, и девушка почувствовала лёгкий удар в шею. Она хотела было возмутиться такому обращению, но в то же мгновение почувствовала, как что-то капает ей на грудь. Она попыталась смахнуть это. Жидкость оказалась тёплой и липкой на ощупь. Кристель подняла пальцы к свету, посмотреть, в чём же она так испачкалась. Оказалось – в какой-то темной краске. Откуда она здесь?

Девушка недоумённо посмотрела на человека в плаще. Он гротескно покачал головой, - ни дать, ни взять китайский болванчик, - и снова взмахнул рукой.

Резкая боль обожгла шею. И только тогда Кристель поняла, что «Ангел» второй раз перерезал ей горло.

Кровь фонтаном хлынула из раны, полилась на бледно-голубой корсаж, окрасив его тёмным. Хрипя, Кристель дёрнулась и, не удержавшись на ногах, упала на колени.

Собрав ускользающие силы, она трудом приподнялась, опираясь на руку. Ладони и газовая юбка запачкались в грязи, но несчастная этого уже не замечала. Прижав руки к шее, она пыталась остановить кровотечение.

Мужчина стоял в нескольких шагах, молча наблюдая за своей агонизирующей жертвой. Беззвучно открывая рот, как выброшенная на берег рыба, девушка попыталась спросить: «За что?», но из горла вырвались только хрипы. В висках пульсировала одна мысль: «ну почему всё так, ну зачем?!» Но эта мысль вдруг сделалась как бы прозрачной и ненужной. Вокруг все кружилось с неистовой скоростью. Не в силах сидеть, девушка неуклюже завалилась на бок, пару раз конвульсивно дёрнулась и затихла.

И всё ушло, осталась только чёрная ледяная пустота. Подающая большие надежды балерина Опера Популер Кристель Дункан была мертва.   

Убийца, с интересом наблюдавший эту картину, сокрушенно покачал головой: «ай-яй-яй, как неосторожно-то!» Жестом фокусника он извлёк из складок плаща игральную карту и бросил на лицо девушки. И так удачно, что кусочек картона, описав красивую дугу, опустился точнёхонько на широко открытый, стекленеющий глаз несостоявшейся примы-балерины. Аляповатая дама треф, ехидно усмехалась в темноту.

Довольный собой, человек постоял с минуту, любуясь делом рук своих, потом отступил от убитой легкой, танцующей походкой. Да так изящно и тихо, будто бы не шёл, а летел, земли не касаясь.

________________________________________
*Википедия сказала, что в те времена в Париже убийцы дожидались смертной казни, в тюрьме Ла Рокет. Но меня больше привлекла тюрьма Санте. В основном тем, что она построена в 1867 году, всего за четыре года до событий фильма.

Отредактировано Мышь (2008-10-02 04:58:26)

Ого! Уже прочитали? Вот это скорость =)
Рада, что нравится =))

М-мм... Так в общем-то, э-ээ... В общем вы недалеки от истины =)))

Да, играем по фильму =)

*смеюсь*
Ну не совсем так. Хотя этот момент, безусловно, присутствует =) Но в основном я просто хотела сделать стандартную детективную завязку. И немножко соригинальничать. Т.е. хлопнуть прекрасную ОЖП в САМОМ начале фика =)

Alekstraza
Спасибо, дорогая =)
Нуу... Загадочный убийца уже вовсе не загадочный =))) Жак ведь уже сидит в недавно построенной тюряге - ждёт петли, бедняжка =/ Кстати, у меня сейчас творческий зуд, возможно сделаю с ним небольшую иллюстрацию =)

Мурр. В общем-то я 100-процентная хаффлпафка, но всё равно приятно =)

Nemon
Вах! Какая прелесть! =) Правда, я сразу отругала себя, что перемудрила с этой программкой. Нужно было всё-таки отдать её этому чудесному парню =) Ну да ладно, придётся как-нибудь по-другому выпутываться 
А парень очаровательный. Прямо такой маньяческий маньяк, пальчики оближешь!

А вообще - хорошо, но мало. Это не в претензию, просто стандартное читательское желание - хорошего текста должно быть много =)

Отредактировано Мышь (2008-09-15 20:25:34)