Панель сдвинулась еще, пропуская в образовавшийся проем кого-то высокого, в длинном черном плаще…

- Не двигаться! - рявкнула она, сама удивившись своему тону.
- Мадам Благина, кажется, у вас уже превращается в привычку встречать меня дулом пистолета, - ехидно произнес Призрак Оперы. - Не сказал бы, что нахожу это вежливым. Я рассчитывал хотя бы на «добрый день»…
- А мне кажется, я уже упоминала, что предпочитаю, чтобы вы уведомляли меня о своих визитах загодя и письменно, - в тон ему ответила баронесса, однако пистолет опустила. - Что вам угодно, сударь?
- И вы даже не предложите мне чашечку чаю?

Благина задумчиво подняла пистолет и несколько секунд внимательнейшим образом изучала отделку рукояти.

- Не желаете ли чашечку чаю? - светски спросила она.   
- С удовольствием, - нагло ответил мужчина, пододвигая кресло и усаживаясь в него.
- Чайник у вас за спиной, - сказала русская, - только что заварился. Пожалуй, я тоже не откажусь, поэтому приготовьте две чашки.

На несколько мгновений ей показалось, что сейчас Призрак Оперы все-таки доделает то, что не успел его двойник в подземелье. Во всяком случае, судя по выражению его открытой левой половины лица, он был к этому близок. А потом - расхохотался. Елена тоже улыбнулась.

- Я как раз шел к вам, чтобы обсудить условия нашей совместной деятельности…
- Прошу прощения?
- Понимаю, что цены несколько повысились за время моего отсутствия в театре, однако я согласен на двадцать тысяч франков ежемесячно, как и раньше. Вы можете отправлять их на почту «Призраку, до востребования». Мне, конечно, было бы удобнее забирать свое жалованье из пятой ложи, но коль скоро в театре разгуливают посторонние, я не хотел бы, чтобы мои деньги лежали там, где их могут присвоить. Имейте в виду, я иду на такие уступки исключительно из уважения к вам.
- Всего-навсего двадцать тысяч ежемесячно? - вежливо поинтересовалась хозяйка. - И в самом деле, пустяк. Но у меня есть другое предложение: сейчас я вас пристрелю и сэкономлю тем самым свои деньги и свои нервы! Как вы на это смотрите?

Призрак успокаивающе поднял руки.

- Не надо так волноваться, мадам Благина, у вас было трудное утро, потом беседа с Карлоттой, это кого угодно выведет из равновесия. Мы вернемся к этой теме позже…
- Откуда вы знаете, что у меня была Карлотта? - бросила русская.
- Я ведь сказал вам, что шел поговорить. Не через коридоры Оперы же мне было идти, право слово! Я воспользовался своими старыми ходами. Когда я подошел к двери, то услышал, что вы не одна в кабинете, и решил подождать. Тем более, что-то подсказывает мне, синьора Гуатичелли не обрадовалась бы моему визиту.   
- Вы слышали наш разговор, - Елена скорее утверждала, чем спрашивала.
- Да, слышал. Какая все же мразь прикрывается моим именем! Признаться, мы с вашей примой никогда не ладили, и тому были свои причины, однако так сводить женщину с ума… я бы не пошел на это. Да, я преступник, убийца, я чудовище, но всему же есть свои пределы.
- Вы себе льстите, - холодно сказала Благина. -  Я вижу в вас явный избыток высокомерия и недостаток хороших манер, однако чтобы назваться чудовищем, следует иметь что-то большее, чем просто недостаток внешности.

О, как же приятно было наблюдать за разом потерявшим дар речи Призраком Оперы! Она выдвинула ящик и положила пистолет на место - почему-то она была уверена, что ей не понадобится его поддержка в общении с этим странным человеком. Мужчина тем временем явно взял себя в руки и посерьезнел.

- Этот негодяй напал на Маргариту - повезло, что я оказался рядом. Как она себя чувствует, кстати?
- С ней все в порядке, - сказала Елена. - Уже на следующий день она вышла на сцену танцевать - синяки на шее замазали гримом, хотя, думаю, ощущения малоприятные. Девушка невероятно талантлива, я удивлена, что вы не обратили внимания на нее раньше.
- Я не особо интересовался танцами, - в глубоком голосе гостя послышались нотки смущения, - больше вокалом. Но я очень рад за Мег и за ее мать. И в самом деле, я слишком много внимания уделял совсем другому… 
- Вы сказали, что оказались рядом в момент нападения, - напомнила ему Елена. - Возможно, вам удалось рассмотреть преступника?
- Увы, - развел руками Призрак Оперы, - не могу сказать ничего нового. Высокий мужчина, довольно худой, носит мой старый плащ и маску… да! Думаю, у него сильно болит левая рука - я заметил, как Мег зацепила больное место, и он буквально скорчился. Если это то, что я подозреваю, то у него там огнестрельная рана - вы все-таки попали в него в подземелье, я видел там следы крови. Это может быть приметой.
- А вы случайно не видели его там… в ваших тайных коридорах? - с надеждой спросила баронесса.
Призрак покачал головой.
- Увы. Этот мой двойник, разумеется, передвигается тайными проходами, но дело в том, что их очень много. Даже я знаю не все, у меня была карта, куда я нанес те, что изучил, но серьезно все исследовать как-то не доходили руки. Сами понимаете, у меня было очень много работы. Или вы думаете, что двадцать тысяч франков мне платили просто за присутствие?
- Я не знаю, - покачала головой Благина. - Значит… вы не видели его… впрочем, я понимаю, там в ваших лабиринтах сам черт ногу сломит. Когда мы спускались туда…
- Вы туда спускались? - вскинулся Призрак. - Куда именно?
- Мы нашли одну из ваших потайных дверей в коридоре и прошли туда. Правда, там был завал, так что нам пришлось вернуться…
- Вы с ума сошли! - прорычал гость. - Мадам Благина, а вам известно, что в некоторых проходах имеются ловушки, специально рассчитанные на незваных визитеров? Я подумал, что вы невероятно везучая женщина, еще когда вы впервые заявились ко мне в дом. Вы хоть это понимаете?
- Не смейте повышать на меня голос! - не выдержала она. - Кто дал вам право говорить со мной в таком тоне?
- Простите, - пробурчал Призрак, немного остывая. - Однако не вздумайте больше исследовать мои владения самостоятельно. Не хватало только, чтобы с вами что-то случилось…
- Можно подумать, вас это сильно расстроит, - ядовито заметила патронесса.
- Это осложнит и без того крайне шаткое положение в театре, - менторским тоном разъяснил он. - Я вернулся, и я намерен тут остаться, нравится это вам, или нет. Одно дело - несчастный случай, произошедший с кем-то из работников, другое - если это случится с аристократкой, руководящей театром. Это будет означать толпы жандармов, сующих свои носы в каждую щель. Лично мне это не нужно.
- Тем не менее, эти самые толпы не остановили вас на «Дон Жуане», -  Елена чувствовала, что говорит совсем не то, что надо бы, что провоцирует Призрака, но ничего не могла с собой поделать. - Или, может быть, это не вы уронили люстру и устроили пожар в театре? Вы видели, во что превратилась Опера Популер после вашего вмешательства?
- Я не отказываюсь от своих поступков, - отрезал он. - Я многое натворил. Но одно я знаю - если огонь и впрямь охватил театр так быстро, как рассказывали, то это может означать только одно: что пожар возник в нескольких местах. В том числе - и там, где люстры не падали.