Рауль заметил, как что-то тускло блеснуло на полу там, где только что стояла Ки. Он протянул руку и подобрал блестящий предмет – коротенькую цепочку из крупных металлических звеньев серебристо-серого цвета.
- Дурень, брось сейчас же! – лихорадочно прошептал индеец.
Но было поздно – надзиратель заметил движение Рауля и перехватил его руку с украшением. Глаза курупури расширились, когда он увидел находку юноши. Он с ненавистью что-то прошипел, а затем махнул рукой охранникам у двери, те подхватили растерявшегося Рауля и уволокли к выходу. Надзиратель ушел вместе с ними. Оставшиеся без присмотра работники взволнованно загалдели.
- Что происходит? – спросил Эдвард у индейца.
- Эта цепочка – ножной браслет. Их носит по несколько штук каждая местная девушка. Тот, кому достанется такой браслет, считается ее женихом до церемонии плодородия.
- А что это за церемония?
- Он должен будет петь – соревноваться с другими претендентами. Хотя, здесь других и не будет, это же Ки.
- А дальше? Он должен с ней…эээ..
- Нет, «эээ» произойдет если своим пением он покорит сердце девушки настолько, что она согласится стать его женой.
- А если он споет плохо?
- Тогда девушка ему откажет, и… индеец красноречиво провел рукой по горлу.
- Подожди, нелепица какая-то. А если претендентов несколько и побеждает один, что всех остальных убивают?
- Не всех. Только одного - самого худшего из всех, чтобы не было безголосого потомства.
- И когда эта церемония?
- Она начинается в полнолуние и длится семь дней.
- Полнолуние было три дня назад. Значит…
Тут снова явились охранники. Один из них позвал индейца. Тот осторожно поднялся и с трудом, хромая на обе ноги, заковылял к выходу. Другой пнул Эдварда в спину, знаком велев следовать за ним, и привел обратно в пещеру, где его уже ждали остальные.

После рассказа Эдварда о том, что произошло, друзья пришли в отчаяние.
-Пора действовать, - заявил лорд Джон. Нельзя дать молодому графу погибнуть от рук этих дикарей.
- Что вы предлагаете?
-Попробуем спуститься по лианам.
-В темноте? Это же самоубийство! – ответил, как всегда «оптимистично» настроенный Саммерли.
- У вас есть другие предложения? Или будем сидеть и ждать пока прикончат нашего друга?
- Ни в коем случае – подал голос Челленджер. Я пойду первым.

Эдвард висел на одной руке посреди нигде. Потому, что определить, что вы находитесь где-то, можно только когда вы видите что-то, а за пределами пещеры было темно как в преисподней. Он не удержался на каменном выступе и полетел вниз, но успел ухватиться одной рукой за какие-то стебли и теперь отчаянно шарил второй по стене, пытаясь нащупать опору. Наконец, ему удалось найти углубление и как следует ухватиться. Из–под пальцев посыпалась земля, что-то защекотало его запястье, скользнуло в рукав и поползло вниз к шее. Кричать было нельзя, хоть очень хотелось. Эдвард продвигался дальше, стараясь не думать о том, насколько ядовитой может оказаться тварь, исследующая сейчас его подмышку.  Тут его ноги нащупали каменный карниз. Он освободил одну руку, вытащил из-за воротника извивающееся продолговатое тело и брезгливо отбросил подальше. Снизу послышалось сдавленное проклятие Челленджера. Как потом выяснилось, тварь приземлилась прямо ему на голову («Великолепный экземпляр Scolopendra gigantea, мой юный друг!»).

Когда они наконец достигли земли, у Эдварда дрожали от усталости руки и ноги, и кружилась голова. Он мог только представить, что чувствовал Саммерли, однако тот  не жаловался.
- Как вы, - просипел Эдвард, - может, передохнем?
- В порядке, - таким же хриплым шепотом ответил Саммерли. - Некогда отдыхать, надо выручать Рауля.
Профессор прав, вот только, куда теперь идти? В окружавшей их «тьме египетской» невозможно было рассмотреть даже пальцы собственной вытянутой руки. Друзья почти отчаялись, как вдруг...
- Тише, вы слышите?
- Да, что это?
- Мы с Раулем слышали то же самое ночью на озере.
- Наверное, это началась церемония. Вперед! – скомандовал лорд Джон, и друзья двинулись по направлению к источнику звука.

По мере того как они продвигались вперед, уклон пола пошел вверх, а пение становилось все громче и явственней.  Стало светлее – кое-где на стенах попадались светящиеся лишайники. Оказалось, что светятся не сами растения, а крошечные насекомые, живущие на них. Профессор Саммерли, выяснив этот факт, пришел в дикий восторг и разразился водопадом латинских терминов. Эдвард искренне недоумевал, как можно восхищаться каким-то доисторическим светлячком, в то время как их друг в опасности. Вскоре звук стал настолько сильным, что, казалось, от него вибрировали стены узкого прохода, протиснувшись через который друзья оказались в огромном зале, намного большем, чем тот, где они были в прошлый раз. Галереи, вытесанные в стенах зала, заполняли местные жители. Они пели, воздев руки вверх. У зала отсутствовал потолок – огромная луна, висевшая прямо над его центром, заливала все белым призрачным светом, но аборигены, увлеченные обрядом, не заметили чужаков. Путешественники благоразумно отступили обратно в полумрак коридора.
Песня оборвалась на самой высокой ноте. Стоявшие на нижней галерее зашевелились и пропустили в центр зала четырех девушек. В одной из них Эдвард узнал Ки. С противоположной стороны появилась процессия юношей. Рауль выглядел необычно, но живописно: подведенные черной краской глаза и щеки, разрисованные белой глиной, сделали его лицо суровей и мужественней. Рубашку заменили нарисованные той же глиной полосы на спине и груди, а голову и шею украшали свисающие гирлянды из белых цветов. Другие юноши выглядели так же. Запястье каждого охватывала цепочка из серебристо-серого металла.

Юноши и девушки образовали круг в центре зала. Королева, стоявшая на самой высокой галерее, взмахнула рукой и пропела короткую фразу. Один из юношей вошел в центр круга, поклонился женщине-вождю и начал свою песню. 
У Эдварда по спине побежали мурашки – никогда он не слышал ничего прекраснее. Волшебный голос так и манил подойти поближе…
- Эдвард, вы всех нас погубите! – раздался над ухом сердитый шепот Челленджера, разбивая чары. Оказалось, молодой человек, незаметно для себя, сделал несколько шагов по направлению к выходу из коридора, где стояли друзья.
Певец замолчал, опустился на колени перед одной из девушек и склонил голову. Воцарилась напряженная тишина – очевидно, все ждали ее решения. Наконец девушка покачала головой и что-то произнесла. Юноша поднялся и отступил к стене. Второй мужчина вышел в центр круга, и все повторилось. Эдвард предусмотрительно зажал себе уши. После томительного ожидания девушка медленно протянула руку и положила ладонь на голову коленопреклоненного певца. Тот поднялся с торжествующим восклицанием, подхватил девушку на руки и унес из зала под восторженные крики соплеменников.
- Так, друзья, хватит стоять столбом, мы сюда не концерт пришли слушать, надо выручать графа. – Лорд Джон всегда, невзирая на обстоятельства, был собран и деловит. Значит так, сейчас, когда один из этих монстров начнет…
Но тут настала очередь Рауля.
Он вышел в центр круга, держась прямо и, стараясь не дрожать, запел по-французски.
- Что это он поет? – спросил Саммерли.
- Не разбираю. Что-то про солнце, – ответил Челленджер.
Перевести мог бы Рокстон, но он был занят придумыванием нового плана побега.
По мнению Эдварда, Рауль справился довольно неплохо, ни разу не сфальшивил. Конечно, его жиденький тенор не мог сравниться с чарующими голосами аборигенов, поэтому на галереях неодобрительно загалдели, не дав графу допеть до конца. Он замолчал и, как и предыдущие певцы, опустился на колени. Ки посмотрела на склонившегося перед ней юношу, оглянулась по сторонам и опустила ладонь на его макушку. Зрители на галереях разразились неистовым воем негодования. Дав толпе немного побушевать, предводительница резким взмахом руки остановила шум и заговорила, указывая то на неподвижную пару в центре круга, то на луну, а затем кивнула дочери. Ки знаком велела Раулю подняться и увела за собой.

Отредактировано Deliranza (2012-12-04 00:19:00)

Спасибо за отзывы.
Мепл-Уайт  и туземцы обошлись с раненым индейцем так как их научила среда, в которой они жили:  Мепл-Уайт сын разорившегося плантатора-рабовладельца, потому и отношение у него к другим расам соответствующее. Если бы он узнал, что №3 не животное, тоже, наверное, не особо заморачивался бы условиями его содержания. С другой стороны курупури до рабовладельческого строя еще не  доросли, местные индейцы им не угроза, а чужак - это интересно.

Отредактировано Deliranza (2012-11-30 00:59:05)

Вот только что хотела перепостить отрывок, а потом смотрю - а из него же действительно непонятно, наверное надо было делать намек потолще. Я имею в виду вот этот:

Вывел "меня", не "нас". 

Но мне нравится ход твоих мыслей