***

Дверь ей открыл полный пожилой мужчина с сонным взглядом небольших, глубоко посаженных глаз.

- Передайте своему господину, что его хочет видеть графиня де Шаньи, - произнесла Кристина.

Слуга, ничем не выдав своего удивления, пригласил ее в просторную прихожую. Поклонившись, направился в одну из комнат.

Кристина очень волновалась перед предстоящим свиданием с человеком, который один мог дать ответы на мучившие ее вопросы.

После того как супруги де Шаньи вернулись из Италии, душевное состояние графини резко ухудшилось. Она замыкалась в себе, стала молчаливой, раздражительной, плаксивой и начала быстро утомляться. Перепады ее настроения сделались столь частыми, что обеспокоенный муж все настойчивее предлагал ей обратиться к специалистам по нервным заболеваниями. Но она не соглашалась, зная, что ни один врач в мире ей не в силах помочь: воспоминания вылечить невозможно.

Появился слуга и жестом пригласил ее следовать за ним.

С замиранием сердца Кристина вошла в гостиную. К ней повернулся человек, который когда-то сообщил о смерти учителя и передал ей ключ от решетки на улице Скриба.

Он явно не ждал гостей. На нем был длинный атласный халат с подкладкой из толстой шерстяной ткани. Перс был обут в узкие, с загнутыми носами, домашние туфли без задников.

Дарога очень изменился. Он сильно облысел, а его усы и редкие волосы на висках и затылке стали совершенно седыми. Лоб мужчины пересекали частые морщины, кожа на лице обвисла и потемнела. Пожалуй, только глаза остались прежними. Черные, проницательные, они смотрели холодно и устало.

Кристина растерялась, увидев такую перемену в облике перса. Перед ней был старик.

- Странно, что вы пришли именно сегодня, графиня, - вместо приветствия промолвил он и усмехнулся. - Придите сюда днем позже, и вы бы меня уже не застали. Я уезжаю из Парижа. И вообще покидаю Францию. Насовсем.

Тяжело опираясь на трость, он подошел к ней. Хозяин дома внимательно разглядывал Кристину, словно не верил, что перед ним действительно она. Наконец он удовлетворенно кивнул.

- Присаживайтесь, графиня. - Мужчина указал ей на диван, а сам опустился в старое продавленное кресло, которое недовольно заскрипело под его весом. - Чем обязан вашему визиту, мадам? Признаться, я меньше всего ожидал вас увидеть здесь. Тем более спустя столько лет.

- Здравствуйте, господин... простите, но я до сих пор не знаю вашего имени.

- Меня зовут Шахьяр. Но меня уже давно никто не называл по имени, поэтому вы тоже можете этого не делать.

- Он называл Вас «дарога» и говорил, что вы были начальником полиции Мазендарана, - тихо сказала графиня и увидела, как перс утвердительно качнул головой. - Мне очень нужно было повидать вас, чтобы...

- Вы здесь, чтобы узнать об Эрике? - оборвал ее перс. Его глаза на мгновение сверкнули, но тут же потухли; на лице мужчины резче обозначились морщины. - Я все написал тогда в письме и больше не хочу к этому возвращаться.

Кристина потупилась. На ее щеках выступил румянец. Она не ожидала столь холодного приема и растерялась. Но ее замешательство длилось недолго. Она бросила на собеседника разгневанный взгляд, и ее маленькие руки в лайковых перчатках непроизвольно сжались в кулаки.

- Нет, господин Шахьяр, я не выйду отсюда до тех пор, пока не узнаю всего, что мне нужно, - ее голос прозвучал спокойно и уверенно, хотя в груди Кристины все клокотало от возмущения.

- Вот как? А с чего вы взяли, что я захочу с вами разговаривать? – Перс прищурился. - Я  старый больной человек. Врачи запрещают мне волноваться.

- Потому что... – Кристина запнулась. - Я хочу знать о последних минутах Эрика. Я хочу знать, как он умер, - выговорила она, - иначе я не смогу жить дальше.

Мужчина плотно сжал губы, взглянув исподлобья на свою гостью. Когда он снова заговорил, в его словах зазвучала горечь:

- Вы пришли ко мне за своей совестью, мадам?

Кристина дернулась, как от удара, но быстро совладала с собой.

- Пусть так... Но я имею право знать, как это было.

- Зачем?

- Я прочла его дневник, - сдавленно произнесла она. - Вы прекрасно осведомлены о том, что он оставил мне свои записи.

- Вы все-таки сделали это, - задумчиво произнес перс и вздохнул. – Давно были у него в доме?

- Несколько месяцев назад.

- Поздновато вспомнили о нем, поздновато. Семь лет прошло. Не скрою, я удивлен вашими словами. Значит, нашли дневник... Я был уверен, что затея Эрика бессмысленна. Но такова была его последняя воля.

Шахьяр надавил пальцами на веки. Кристина заметила, что его руки дрожат.

- Хорошо... Что конкретно вы хотите узнать, мадам?

- Как это было? Он что-нибудь говорил... обо мне?

Старик снова тяжело вздохнул.

- Последнее, что сказал Эрик, было ваше имя... Вы ведь это хотели услышать? - устало сказал перс. - Он ушел с миром, тихо. Аллах был милостив к нему и даровал легкую смерть. Эрик не мучился. У него остановилось сердце, и он умер у меня на глазах. Я дал объявление в «Эпок» и похоронил его. Остальное вам известно. Это все, что я могу  сказать.

- Спасибо... - Кристина опустила голову, чтобы Шахьяр не увидел ее слез. - Спасибо, что рассказали мне... Это для меня очень важно.

- Не стоило вам сюда приходить, - буркнул перс, которого очень смутил вид плачущей женщины.

- Куда вы уезжаете? - тихо спросила графиня.

- На родину. Получил известие, что могу вернуться. Я сейчас в том возрасте, когда уже пора подумать о смерти. Не хочу, чтобы меня похоронили здесь. Мне нужно лечь в землю там, где покоятся мои предки... Тем более в Париже у меня больше никого не осталось...

- Вы говорите об Эрике? - невольно вырвалось у графини. - Неужели он был вам так дорог?

Губы Шахьяра дрогнули.

- Аллаху было угодно, чтобы я повстречал его на своем пути. Из-за него я перенес много несчастий, но я не держу на Эрика зла. - Он сделал паузу и коснулся пальцами лба. - Это был самый необыкновенный человек из всех, кого я знал. Чем больше времени проходит с его смерти, тем сильнее мне его не хватает...

Перс поднялся с кресла и подошел к Кристине.

- Рад был повидать вас, графиня. Не думаю, что мы еще когда-нибудь увидимся. Прощайте.

Женщина посмотрела в непроницаемые глаза перса и, встав с дивана, сухо произнесла:

- Прощайте, дарога. Счастливого пути. Благодарю за то, что приняли меня.

И, не оглядываясь, она быстро покинула комнату.

Шахьяр приблизился к окну. Он смотрел, как Кристина вышла из подъезда, села в фиакр, и тот тронулся. Дарога проводил его взглядом.

Если бы графиня могла сейчас увидеть лицо перса, то поразилась бы перемене, произошедшей с ним. Оно сразу обмякло, губы страдальчески изогнулись. Глаза дароги защипало. Он моргнул. По дряблой щеке старика сползла прозрачная капля и тут же потерялась в седых усах.

Когда Кристина сегодня пришла к нему, перс в первый момент не поверил своим глазам. Зачем она пожаловала? Что ей от него нужно? Но когда она начала говорить, Шахьяр понял, что не может сердиться на эту женщину. Ее привело отнюдь не любопытство. Он видел, как жадно графиня ловила каждое его слово, как помертвело ее лицо, когда он сказал, что Эрик ушел в мир иной с ее именем на губах. Она пыталась скрыть от него свое волнение, но он заметил, какую боль причинил ей рассказ.

Аллах, как же Эрик ее любил!

Перс думал о том, что мог бы многое поведать графине, если бы захотел. О том, как он нашел Эрика лежащим на полу без сознания. О том, как отнес его легкое тело на кровать и долго сидел рядом, понимая, что смерть уже стоит у изголовья этого странного и несчастного человека. О том, как тот пришел в себя, и все говорил, говорил о Кристине, тщетно вглядываясь в потолок, словно надеясь увидеть на нем дорогой образ. О том, как Эрик улыбался беззащитно и совсем по-детски, вытягивая из Шахьяра всю душу, а  гротескное, осунувшееся лицо с запавшими от боли глазами, на котором уже не было маски, блестело от слез. О том, как перед самой смертью худые пальцы Эрика судорожно вцепились в сорочку, будто желая разодрать грудь и вырвать оттуда сердце, которое оказалось слишком слабым и ранимым у такого сильного человека. О том, как через несколько мгновений послышался тихий мучительный стон; пальцы разжались, и рука Эрика бессильно свесилась с кровати. И Шахьяр, понял, что все кончено.

Он бы мог обо всем этом рассказать, но не стал. Мертвого уже не воскресить, а вот как графине жить дальше с этим знанием? Уж лучше так, без подробностей. Умер - и все.

Перс несколько раз хлопнул в ладоши, и в гостиную, неслышно ступая по пушистому ковру, вошел верный Навид, которому он приказал приготовить постель. В спальне Шахьяр лег на низкий диван. Слуга бережно подложил ему под голову шелковую подушку. Потом задернул тяжелые портьеры на окнах, погрузив комнату в мягкий полумрак.

Но сон бежал от Шахьяра. Из его головы все никак не шла недавняя встреча.

Что же произошло с графиней, и почему она так настойчиво пытается вернуться в прошлое? Она - жена важного человека, обеспеченная и независимая. Что в ее жизни не так? Зачем она тревожит старые раны?

Ох уж эти женщины... Дарога никогда не понимал тех, кто терял голову от любви к этим непостоянным и легкомысленным созданиям. Он сам ни разу не был женат, но в Персии, еще до опалы и ссылки, у него была наложница - черноглазая и крутобедрая красавица Айсадэ. Перс даже причмокнул от удовольствия, вспомнив чертовку, которая была покорной днем и ненасытной ночью. О Аллах! А как Айсадэ танцевала! Она смогла бы воспламенить своими движениями и грацией дикой серны даже целомудренного старца. Эта женщина доставила ему много приятных минут, но разве он любил ее?

Да и что это такое - любовь?

Шахьяр прежде считал это чувство красивой выдумкой древних поэтов, воспевших в своих стихах страсть, женщину, близость, наслаждение.

Пока не увидел своими глазами, как человек умер от неразделенной любви.

И какой человек! За все годы знакомства с ним Шахьяр так и не смог его разгадать. Рождался ли когда в подлунном мире кто-нибудь, подобный Эрику? Для него не существовало невозможного. Он выходил целым и невредимым из таких переделок, в которых обычный человек не выжил бы. Он смеялся в лицо смерти и играл со своей судьбой. Он внушал ужас и творил музыку и вещи, уникальные, непревзойденные по своей красоте. Он обладал голосом, смущавшим добродетель, околдовывавшим чувства и дававшим возможность наяву услышать пение ангелов в райских садах.

Не иначе Аллах наказал его за гордыню.

Эрик разрушал жизни людей, но прежде превратил в руины свою собственную. Кто мог знать тогда, много лет назад, когда Шахьяр уговаривал иллюзиониста, музыканта и чревовещателя, известного своим уродством, поехать с ним в Персию, когда сулил ему золотые горы и небывалые почести при шахском дворе, чем обернется поездка для них обоих!

Они с ним никогда не были близкими друзьями, - у Эрика вообще не было друзей - но питали друг к другу уважение, какое могут испытывать достойные соперники.

Когда после вынужденного отъезда из Персии Шахьяр встретил его в Париже, то с присущим ему фатализмом решил, что воля Всевышнего в том, чтобы повсюду следовать за этим человеком, присматривать за ним и помогать, если потребуется. Ведь он уже однажды спас ему жизнь, рискуя своей головой. Их судьбы оказались связаны невидимыми прочными нитями. Один неизбежно тянул за собой другого. Когда Шахьяр рассказал Эрику о своих выводах, тот неожиданно рассмеялся - так, как умел только он. Зло и весело одновременно: «Предлагаешь себя на роль моего ангела-хранителя, дарога?»

И они стали видеться время от времени. Редко, но Эрик приглашал его к себе в дом, который он устроил под зданием театра. "Как огромная бочка с порохом, заложенная под фундамент", - подумал перс, когда впервые оказался в подземельях и переступил порог жилища Призрака Оперы - надо же было Эрику придумать себе такое нелепое прозвище! Иногда тот приходил к нему сам, и они долго разговаривали. "Призрак" интересовался, как у Шахьяра идут дела. Однажды, узнав о том, что он испытывает финансовые затруднения, Эрик сказал, что мог бы ссудить ему большую сумму, но перс с негодованием отверг предложение: он не мог принять деньги, добытые шантажом у запуганной дирекции оперного театра. «Как пожелаешь, дарога», - Эрик равнодушно пожал плечами, но дарога заметил, что его знакомый раздосадован отказом.

Он был очень, очень странным, этот Эрик. Его независимость, дьявольская изворотливость и сарказм временами давали сбой. И тогда Шахьяр с удивлением и страхом видел перед собой смертельно уставшего и одинокого человека, который цеплялся за знакомство с ним только потому, что перс не хотел причинить ему зла.

Мысли Шахьяра вновь вернулись к Кристине. Как могло случиться, что юная хористка смогла так завладеть чувствами Эрика? Ведь он никому и никогда не доверял, сторонился людей и презирал их. Что же он разглядел в семнадцатилетней девочке? На что надеялся?

Нет, не найти ему ответа на этот вопрос. Да и как можно постичь логику Эрика - самого непредсказуемого человека на свете?

Усталость сделала свое дело. Дарога сложил руки на груди и смежил веки. В спальне пахло благовониями, от которых приятно кружилась голова. Это Навид позаботился, чтобы его господин хорошо отдохнул, и ему снова приснился старый дом в Персии, сквозь раскрытые окна которого в комнаты каждую весну проникал аромат цветущих в саду мандариновых деревьев...

Отредактировано Nemon (2008-04-24 09:06:12)

Hell, слишком у дароги должность была опасная. Опять же, он был в родстве с  шахом. В случае "неправильного" поведения он первым попадал под удар. Кстати, имя для него мной выбрано неслучайно: Шахьяр в переводе "друг царя". И потом, на Востоке завести себе жену (или жен) мужчина мог в любое время и в любом возрасте. Были бы у него деньги и хорошее к нему отношение родителей предполагаемой невесты. Но, учитывая происхождение Шахьяра, его положение при дворе ДО опалы, абы какая дама на роль  жены не подошла бы. Зато наложниц он мог иметь много.

Opera, а в лоб?

И с чего вы взяли, что дарога, живя в Париже, отличался целомудрием? На крайняк, если уж очень припрет, есть дамы легкого поведения.

И вообще, ребята.. Я, блин, о высоком... а вы... до намеков о сексуальной ориентации дошли. 

PS: *уходит, бурча под нос* Надо было, наверное, в красках гарем описать и изобразить дарогу героем-любовником и отцом выводка потомков... вспомнить "Ветки персика" и т.д.

Отредактировано Nemon (2006-06-12 16:59:03)

А, вот в чем дело... Вы ж предупреждайте, а то бедного аффтара инфарктий может хватить.

Отредактировано Nemon (2006-06-12 16:59:43)

Hell, покажет. И характер продемонстрирует, и многое поймет сама. И, намотав на кулак то, что прилагается к слезам, станет жить дальше. И вот тогда-то появится финальная и очень важная часть моей истории. Потерпите немного. Скоро все сами узнаете. Думаете, ее поездка в Италию была просто так описана? Все, умолкаю, чтобы не проговориться.  :tomato:

Так вся фишка в том, что она УЖЕ все прочла. От начала до конца. Потому и мечется, бедная. Заглянула она в сундучок, а тот ящичком Пандоры оказался.

Отредактировано Nemon (2006-04-10 14:34:42)