Я уже боялась, что так и не прорвусь сегодня на форум, оставив вас без финала... 
Тем не менее, вот он:
***
Признаться, в первый момент её не сильно обеспокоило его отсутствие - Эрик и до этого уходил порой на два-три дня, не утруждая себя какими-либо предупреждениями или объяснениями на сей счет. Она лишь отметила, что он оставил часть своих вещей, забрав только самое необходимое, и решила, что вчерашний разговор заставил его задуматься об их совместном будущем. Сейчас он наверняка что-нибудь придумает, найдёт способ, чтобы они могли и дальше проводить большую часть времени вместе, не привлекая внимания окружающих. Может быть, он даже, наконец, пригласит её к себе в гости...
Кэтти была уверена, что Эрик появится в магазине, и ждала его весь день. И следующий день тоже... Когда он не появился и на третий день, тревога сменилась паникой. Как она могла так легко отнестись к его словам в тот вечер?! Ведь она уже давно с ним знакома и прекрасно знает, насколько он непредсказуем! С него станется и разорвать отношения навсегда, если он вдруг по какой-то причине посчитал их неудобными... Неважно, для кого - для него или для неё. И где его теперь искать? Как объясниться?
На исходе третьей недели Кэтти дошла до крайней степени отчаяния. "Эрик не придёт, я никогда больше его не увижу!" - билась в голове назойливая мысль. По вечерам, возвращаясь в свою одинокую квартиру, она падала на осиротевший диван и рыдала, обхватив подушку, на которой ещё совсем недавно спал он... Почему, ну почему за полгода знакомства она так и не настояла на том, чтобы он дал ей свой адрес? Плача, Кэтти проклинала свой несдержанный язык и мадам Бюве в придачу. Зачем было вообще заводить с ним разговор на эту тему? Чего она хотела добиться? Предложения руки и сердца? Какая глупость! Его сердце было давно и безнадёжно отдано другой, а руки... руки он держал при себе, посвятив их единственной владелице своей души - Музыке.
Через некоторое время она поймала себя на том, что всматривается во всех встречных прохожих, надеясь разглядеть в них его черты. Скоро дойдет до того, что она будет кидаться на каждого, кто покажется ей хоть отдаленно на него похожим! Так недолго и с ума сойти.
Вот и теперь - увидев зашедшего в магазин высокого худого мужчину, Кэтти вздрогнула и впилась в него взглядом, настолько знакомой ей показалась и фигура, и походка... Но нет, это был не он. Вполне обычное лицо с тонкими резкими чертами, ухоженная бородка, темные очки... Посетитель снял шляпу, обнажив густую тёмную с проседью шевелюру - ничего похожего на жалкие пряди, "украшавшие" голову Эрика. Кэтти тяжело вздохнула. Право, она предпочла бы увидеть здесь куда более уродливую персону...
- Добрый день, мадемуазель. Помогите мне, пожалуйста, выбрать букет для моей знакомой, - резкий, даже чуть пронзительный голос заставил Кэтти слегка поморщиться.
Общаясь с покупателем - тот оказался на редкость придирчивым и дотошным, - она всё время ловила себя на каком-то странном чувстве. Что-то тут было не так... И вот, снова! Вздрогнув, Кэтти уставилась на его пальцы, только что отбившие лёгкую дробь по прилавку. Эрик точно так же барабанил пальцами по подлокотнику кресла, когда о чём-то задумывался... Жаль, что руки затянуты в перчатки, нельзя ничего сказать определённо...
Выбрав наконец букет, посетитель полез в карман за деньгами. Левой рукой! Он тоже левша! Кэтти пристально посмотрела на него, чувствуя, что начинает сходить с ума. Может ли это лицо быть маской? Слишком уж оно бесстрастно... Вот он, кажется, усмехнулся, а на щеках даже ни один мускул не дёрнулся! Неужели это он?!
Не сумев справиться с купюрами, покупатель снял перчатку, и Кэтти впилась взглядом в его руку - до боли знакомую, тонкую полупрозрачную руку, с этими бледно-голубыми прожилками вен, с длинными музыкальными пальцами...
- Эрик! - прошептала она, чувствуя, как глаза наполняются слезами. - Это ведь ты? Скажи, что это ты, не мучай меня!
Покупатель молчал и, склонив голову набок, задумчиво изучал её, пряча глаза за темными очками. Одна предательская слезинка всё-таки скатилась по её щеке, и он рассмеялся мягким тёплым смехом:
- Надо же, ты узнала меня всего лишь по одной руке! - в его голосе звучало удивление.
Вскрикнув от радости, Кэтти выбежала из-за прилавка, бросилась к нему на грудь и, всё-таки не выдержав, разрыдалась. Эрик неловко обнял её и похлопал по спине, утешая:
- Ну, что ты! Перестань. Неужели так соскучилась?
- Соскучилась?! Ты... да как ты мог! - первая радость от встречи улетучилась, и Кэтти почувствовала, как её захлестывает волна гнева. - Ты бросил меня! Не сказав ни слова! Пропал на три недели! Совести у тебя нет! - она снова начала плакать.
- Совести нет, это точно. В моем положении совесть - непозволительная роскошь, - ухмыльнулся он. - Что с тобой случилось? Не узнаю всегда такую сдержанную и спокойную мадам Морель... Ладно, прости, каюсь, я был не прав. Просто не ожидал, что всё это отнимет у меня так много времени... На-ка вот, вытри слёзы.
Эрик протянул ей платок, и в этот момент тренькнул колокольчик на входной двери. Подняв заплаканное лицо с его груди, Кэтти увидела две пары блестевших от любопытства глаз. Вернувшиеся с обеда Сесиль и Амели замерли у входа и жадно разглядывали открывшуюся перед ними картину. Кэтти и Эрик тут же отпрянули друг от друга и смущенно потупились, словно школьники, застигнутые на первом свидании. Эрик, откашлявшись, взялся за свой букет, но потом понял, что притворяться дальше нет смысла, и с вызовом вздернул подбородок, глядя на притихших девушек:
- Дамы, как вы отнесётесь к тому, чтобы отпустить мадам Морель прямо сейчас? Нам с ней необходимо уладить одно важное дело...
Сесиль и Амели, не в силах вымолвить ни слова, лишь дружно закивали, давая понять, что они совершенно не против.
- Отлично. Тогда собирайтесь, Кэтти, я жду вас в карете, - с этими словами Эрик покровительственно кивнул сразу всем присутствующим и вышел из магазина.
Проводив его горящими взглядами, Сесиль и Амели тут же набросились на Кэтти:
- Это он, да? Так вот он какой! И что у вас тут случилось? Кэтти, теперь ты, наконец, скажешь нам, кто он? - наперебой затараторили они. - Как его зовут?
- Мне сначала показалось со спины, что это Папаша "Обмани-Смерть", - хихикнула Амели. - Представляешь? Фигурой немного похож. Кэтти, не томи!
- Это... вы удивитесь, девочки, но его тоже зовут Эрик, - улыбнулась Кэтти, торопливо надевая пальто и шляпку. - Он... архитектор. Я вам всё завтра расскажу.
Оставив изнывающих от любопытства подруг с этими крохами информации, она присоединилась к ожидающему в карете Эрику. Тот помог ей усесться и неожиданно протянул только что купленный букет:
- Вот... это тебе.
- Эрик, ты неподражаем! - рассмеялась Кэтти. - Только ты можешь дарить букеты цветочнице!
- Я его дарю не цветочнице, а прелестной женщине, - слегка обиженным тоном заявил он. - И между прочим, замучился, пока его тебе выбирал. Девушка, которая подбирала мне букет, вместо того чтобы дать совет или подсказать что-нибудь приличное, витала где-то в облаках.
Кэтти зарделась от удовольствия. Только после его слов она вдруг поняла, что ей действительно за последние годы никто не дарил цветов - просто так, как красивой женщине. Это было так неожиданно и приятно... Эрик тем временем уселся напротив и приказал кучеру трогать. Кэтти с удивлением осознала, что ей очень хочется чувствовать его присутствие рядом с собой, она даже жалела, что он сидит так далеко от неё. С другой стороны, такое положение давало возможность рассмотреть как следует его маску, столь удивительно похожую на обычное лицо...
- Что, нравится? - хмыкнул Эрик, перехватив её внимательный взгляд.
- Да, - честно кивнула Кэтти. - Выглядит немного непривычно, но в ней ты выглядишь совсем...
- Как нормальный человек, - закончил он за неё. - Да, эту маску я уже давно придумал, да всё не получалось добиться идеального результата. Но если Эрик за что-то взялся - он это сделает, - в его голосе звучала гордость.
- Этим ты и занимался три недели? - Кэтти изо всех сил старалась, чтобы в её вопрос не просочилась обида, но, кажется, тщетно.
- Нет, три недели у меня ушли на другое... Сейчас увидишь, - загадочно пообещал он.
- А куда мы едем? - спохватилась Кэтти.
- В Мёдон, - усмехнулся он. - Я там себе дом купил.
Ахнув, Кэтти принялась забрасывать его вопросами, но Эрик, посмеиваясь, почти всю дорогу отбивался от неё лаконичным "сама всё увидишь". И действительно, когда они прибыли на место, она от восхищения потеряла дар речи. Мёдон, пристанище писателей, художников и музыкантов, всегда славился своей живописностью и красотой. Прелестные уютные домики, многие из которых напоминали миниатюрные замки, так и просились быть запечатленными на холсте.
Небольшой двухэтажный особняк, к которому привёз её Эрик, утопал в зелени огромного, буйно разросшегося сада. Открыв замок, Эрик пропустил Кэтти вперёд.
- Я этот дом себе уже давно присмотрел, ещё когда... - он осекся, но Кэтти предпочла сделать вид, что ничего не заметила. - К счастью, владелец заломил за него настолько безбожную цену, что за эти месяцы его так никто и не купил. Так что он меня дождался, - Эрик любовно провёл рукой по перилам лестницы. - Он, конечно, сейчас слегка запущен, я три недели пытался придать ему жилой вид, но работы ещё много. И надо будет прислугу нанять, но пока подходящих людей не нашёл... Как тебе, нравится?
- Эрик, здесь просто чудесно! - Кэтти посмотрела на него сияющими глазами. - Покажешь комнаты?
- Да, конечно, - спохватился он. - Проходи сюда... Вот, здесь у меня гостиная и по совместительству музыкальный салон, - с гордостью продемонстрировал он.
Кэтти огляделась. Судя по всему, этой комнате Эрик уделил большую часть своего времени и внимания. Центр гостиной занимал роскошный старинный рояль, в углу Кэтти с удивлением увидела арфу, а на столике возле дивана - знакомый футляр со скрипкой... Окна закрывали тяжелые бархатные портьеры, подобранные в тон обивке дивана и кресел. Комната отличалась тем спокойным достоинством и благородством, для которого требуется отменный вкус и вложение немалых средств.
Не дав ей вдоволь налюбоваться обстановкой, Эрик потащил её наверх - ему, словно ребёнку, получившему новую игрушку, не терпелось показать Кэтти свои сокровища. Из четырех комнат на втором этаже он успел обставить только две. В первой располагалась его собственная спальня, "с самой обычной кроватью, как у всех", - добавил он каким-то странным тоном, слегка озадачив этим свою гостью.
Смежная с его спальней комната была обставлена мебелью в стиле Луи-Филиппа. Эрик с неуловимой грустью пояснил, что эта мебель раньше принадлежала его матушке, поэтому он перевёз её сюда из своего старого дома. Кэтти нашла такую привязанность невероятно трогательной. Зайдя в комнату, она внимательно осмотрелась, провела рукой по спинке кресла, поправила кружевную салфетку... Вся эта чуть старомодная, но такая простая и уютная обстановка показалась ей невероятно милой. Как хорошо, наверное, было бы сидеть на этом диванчике с книжкой, а спать ложиться на эту широкую мягкую кровать... Вздохнув, она отошла к окну и выглянула наружу.
- Наверное, летом здесь очень красиво, но сейчас деревья кажутся такими грустными... Эрик, тебе надо будет заняться своим садом. Хотя бы цветы внизу посадить. Вид из окна будет чудесный.
- Конечно, как же я не подумал, - мягко засмеялся он. - Кэтти без цветов жить не сможет... Хорошо, весной я разобью тут цветник.
Кэтти удивлённо посмотрела на него - что он хотел сказать этой своей фразой? Эрик, перехватив её взгляд, лишь тихонько хмыкнул и жестом пригласил следовать за собой.
Ещё одна небольшая лестница вела наверх, в мансарду. Эрик сообщил, что собирается устроить там рабочий кабинет, после чего пригласил Кэтти спуститься вниз - в столовой для них уже были приготовлены лёгкие закуски. Сама "столовая" в данный момент представляла собой совершенно пустую комнату, в которой из мебели находились только стол и стулья - судя по всему, оставшиеся ещё от предыдущего хозяина.
Усевшись за стол, Кэтти принялась отдавать должное угощениям - она ещё не успела сегодня пообедать, - как вдруг заметила, что Эрик к трапезе не присоединился. Он молча сидел за столом перед пустым прибором и ничего не ел.
- Эрик, ты разве не собираешься обедать со мной? - удивилась она, откладывая вилку. - Снимай свою маску и присоединяйся. Что с тобой такое?
- Кэтти, знаешь... - он нерешительно смял в руке салфетку. - Я подумал... если эта маска тебе нравится, я могу её не снимать вообще. Пусть у меня теперь будет своё лицо... нормальное лицо. Через некоторое время ты, может быть, и забудешь, как я выглядел раньше...
- Эрик, ты в своём уме? - от изумления Кэтти даже забыла о правилах приличия. - Неужели ты действительно считаешь, что эта маска лучше твоего настоящего лица?! - когда Эрик уверенно кивнул в ответ, она рассердилась. - Я не спорю, возможно, для посторонних людей это действительно так. Но для меня - нет! Я уже давно привыкла к твоему виду и перестала замечать недостатки твоей внешности! И я не хочу лицезреть перед собой эту маску вместо твоего нормального лица! - возмущённо заявила она. - Сними её, пожалуйста.
Некоторое время Эрик задумчиво молчал, барабаня пальцами по столешнице, потом всё-таки кивнул и ушёл. Вернулся он с обнажённым лицом, сел напротив Кэтти и приступил к обеду, почему-то всё время опуская глаза. По какой-то необъяснимой причине ей казалось, что она сорвала его планы - похоже было на то, что Эрик собирался сказать ей что-то важное, но её просьба снять маску всё испортила, и теперь он ушёл в себя и замкнулся.
- Эрик, а почему ты выбрал именно Мёдон? - спросила она, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.
Он наконец оторвал взгляд от своей тарелки.
- Мне давно приглянулся этот район. Тихий, красивый... А самое главное, здесь на чудаковатого музыканта внимания никто не обратит, в Мёдоне это в порядке вещей, тут много таких проживает... Кстати, у меня и соседи хорошие, нелюбопытные. Их вообще большую часть года здесь не бывает, только старые слуги за домом приглядывают. Между прочим, ты бы видела, какой здесь лес и парк неподалеку! - оживился он. - Людей почти нет, места живописные, по тропинкам можно прямо до бывших дворцовых павильонов дойти. Если хочешь, будем гулять хоть каждый день... - он осекся.
Кэтти наконец всё поняла и почувствовала, как радостно ёкнуло сердце в груди. Он что, хочет, чтобы она переехала сюда? Он собрался сделать ей предложение?! Но потом она вспомнила, что Эрик любит другую, и возбуждение тут же утихло. Скорее всего, он имел в виду что-то другое. Возможно, он хочет, чтобы она приезжала к нему сюда в гости... Но почему он сказал про "каждый день"? Он ведь знает, что она работает до вечера... Странно всё это.
- Если ты закончила, то, может быть, перейдём в салон? - предложил он. - Хочешь, я тебе что-нибудь сыграю?
- С удовольствием! - Кэтти действительно невероятно обрадовалась. Она прекрасно помнила, как он играет на скрипке, и теперь предвкушала нечто ещё более захватывающее.
Усадив её в кресло за своей спиной, Эрик сел за рояль, после чего медленно провёл руками по лакированной крышке, поднял её и нежно погладил тонкими пальцами клавиши - словно ласкал их, приветствуя после разлуки. Это движение было наполнено такой чувственностью, что Кэтти бросило в жар. Закрыв ладонями пылающее лицо, они лишь молилась про себя, чтобы Эрик не обернулся и не догадался, о чем она сейчас думает. Она и сама не ожидала, что её тело так предательски отреагирует на его совершенно невинные действия.
А потом он заиграл - и Кэтти забыла обо всём. Сказать, что Эрик был прекрасным пианистом, - значило не сказать ничего. Невыразимо прекрасная музыка волнами обволакивала всё её существо, от неё сжималось сердце и перехватывало дыхание. Кэтти казалось, что она близка к обмороку от переизбытка чувств, но вскоре она поняла, что это было ещё далеко не всё. Ибо Эрик запел.
Когда она услышала этот неземной голос, поющий что-то страстное и романтичное, - кажется, это была какая-то ария из смутно знакомой оперы, но Кэтти сейчас была не в том состоянии, чтобы вспомнить, какой именно, - её словно током пронзило. Комок, застрявший в горле, расширился до невероятных размеров, а потом взорвался на тысячи обжигающих осколков. Перед глазами всё помутилось, и Кэтти вдруг поняла, что плачет навзрыд.
Эрик, видимо, почувствовал что-то неладное. Обернувшись, он резко оборвал игру и бросился к ней.
- Чёрт! Идиот! - обругал он сам себя. - Проклятье, мог бы сразу догадаться, как ты отреагируешь на это...
Сунув ей в руки платок, он быстро сбегал за стаканом воды и чуть ли не силой заставил Кэтти сделать несколько глотков. Девушку трясло, всхлипывания перешли в икоту. Поколебавшись, Эрик вдруг поднял её на руки и понёс к дивану. Кэтти обхватила его за шею, крепко прижалась и затихла, спрятав лицо у него на плече. Усадив её на диван, Эрик попытался отстраниться, но Кэтти его не отпускала. Тогда он сел рядом и обнял её, утешающее похлопав по спине:
- Прости, это моя вина. Мой голос... порой очень сильно действует на людей. А я сейчас, не подумав, полностью раскрылся... Даже мысли не возникло о том, как это на тебе отразится, прости меня... - он снова попытался высвободиться из её объятий, и снова Кэтти его не пустила. - Чёрт, я полный кретин. Это всё осложняет...
- Что осложняет? - впервые подала голос она, посмотрев на него.
Эрик неожиданно смущённо отвёл взгляд.
- Я хотел поговорить с тобой... о нас. О нашем будущем. Но теперь ты находишься под воздействием моего голоса, и боюсь, я не могу быть уверен, что ты сейчас не примешь решения, о котором потом будешь жалеть.
- О чём ты говоришь? - Кэтти совсем перестала его понимать.
- Видишь ли, я подумал... Ты говорила, что боишься со мной расставаться, что хочешь, чтобы мы жили вместе... Я купил этот дом и хотел предложить тебе... - он замялся. - В общем, если хочешь, ты могла бы жить здесь со мной.
- Ты собираешься сделать мне предложение?! - Кэтти радостно посмотрела на него, чувствуя, как сладко замерло сердце в груди.
Однако Эрик вдруг помрачнел.
- Нет, что ты, я ведь понимаю... Я не собираюсь принуждать тебя связывать свою жизнь с уродом.
- Но, Эрик... - Кэтти попыталась запротестовать, однако он резким взмахом руки прервал её, не дав закончить фразу.
- Подожди, дай мне высказаться. Мне очень тяжело говорить о своих чувствах, так что просто выслушай меня, не перебивай. Я подумал, что мы просто могли бы жить вместе... как жили до сих пор. Знаешь, я долго думал в последнее время... Все эти месяцы, живя с тобой, я был по-настоящему счастлив, ты понимаешь? - он взглянул на неё с каким-то отчаянием. - Впервые счастлив... впервые за всю свою долгую жизнь. Пусть мы и не были женаты, но рядом со мной впервые жила женщина, которая не боялась меня, не отшатывалась от моего лица... которая разговаривала со мной, как с обычным человеком... - он отвёл взгляд. - Кэтти, может быть, я никогда не давал тебе это понять, но для меня то, что ты делала, было на самом деле бесценным подарком. Я столько лет мечтал о такой жизни... И я... не хочу тебя терять. Любой ценой. Я согласен сделать всё, что ты попросишь... Мы с тобой не можем оставаться в той квартире, зато здесь мы бы могли... просто жить так, как жили последние полгода. Подожди! - воскликнул он, видя, что она собирается что-то сказать. - Ты можешь не давать ответ сейчас! Просто подумай над этим, хорошо?
Кэтти закусила губу, обдумывая его слова. До чего же с ним сложно...
- Эрик, ты действительно хочешь, чтобы я жила с тобой?
- Да! - отчаянно крикнул он.
- Тогда ответь мне на вопрос: почему ты не хочешь жениться на мне? Хотя, что я спрашиваю... Господи, какая я дура, - Кэтти закрыла лицо руками. - Ты до сих пор любишь свою Кристину...
- Что? - он изумлённо посмотрел на неё и нахмурился. - При чём здесь?.. Я сейчас, между прочим, о нас с тобой говорю! - неожиданно разозлился он и, вскочив, стал кругами ходить по комнате. - Кристины в моей жизни уже нет и не будет! Так же, как и твоего Жака! Что ты на меня так смотришь? Хочешь сказать, если бы твой муж вдруг появился здесь, ты стала бы тут сидеть со мной и беседы о чувствах заводить? То-то же, глаза отводишь... Кэтти, давай договоримся... - он вдруг встал перед ней на колени и взял её ладони в свои. - Оставим прошлое в прошлом. Не ты ли сама говорила мне это много раз? Здесь, сейчас, в настоящем, нет ни Кристины, ни Жака. Есть только ты и я. И я предлагаю тебе... чёрт... - он попытался отдёрнуть от неё руки, но теперь уже Кэтти схватилась за него, не отпуская.
- Ну же, договаривай! Ты предлагаешь... что? Выйти за тебя? Ведь так?
- А ты бы согласилась? - с неожиданной робостью спросил он, и Кэтти с удивлением увидела, как его глаза наполняются слезами.
- Хитрый какой... сначала сделай предложение - потом услышишь ответ, - улыбнулась она, чувствуя, что сама вот-вот расплачется.
Несколько секунд Эрик пристально смотрел ей в глаза, словно пытаясь заранее прочитать там ответы на все свои вопросы. После чего достал из кармана бархатный футляр и, с трудом сглотнув, протянул ей изящное золотое колечко:
- Кэтти, ты согласишься стать моей женой?
- Да! - тут же воскликнула она, не став мучить его ожиданием ответа, и бросилась ему на шею.
В этот день тот, кто раньше называл себя Призраком Оперы, впервые узнал, что такое настоящий поцелуй между мужчиной и женщиной. Однако на этот раз он уже не торопился утверждать, что познал всё счастье, какое только возможно в этом мире, ибо надеялся, что впереди его ждёт нечто большее - то, что доступно всем представителям рода людского; то, чего он прежде был лишён. Он верил в это... И не ошибся.
~ Happy End ~
Отредактировано Мышь_полевая (2012-01-25 16:47:50)
Она по его рассказам сделала свои выводы - может быть, и не совсем верные. И хорошо, что такие выводы сделала - по крайней мере, у неё действительно нет причин его бояться.
- ведь на черновике часто "сконцентрированая" мысль, которая потом может быть "развернута" в статью на несколько страниц. Думаю, у композитора процесс несколько похож - пассажи и фиоритуры к основной теме можно дописать и потом, а вот основную тему просто так не восстановишь. Или выйдет уже не то...
