***

На следующий день, вернувшись домой после своей смены, Кэтти удивилась - что-то было непривычно. Только потом она сообразила, что в гостиной стало слишком светло. Она даже не сразу осознала, в чём причина, и лишь через несколько секунд поняла - и просияла:

- Ой, Эрик, вы починили этот газовый рожок?! Как хорошо! Вы теперь всё здесь ремонтировать собрались? - пошутила она.

- Мне было скучно, - пожал он плечами, оторвавшись от книги, которую читал. - И вдобавок, здесь было слишком темно. Я, конечно, к темноте привык, но читать всё равно неудобно.

Улыбнувшись, Кэтти отправилась на кухню, чтобы освободить руки от пакетов с продуктами. Выложив в раковину куриную тушку, она привычным движением открутила до упора кран... и взвизгнула, когда вместо обычной тоненькой струйки оттуда вдруг хлынул мощный поток воды, забрызгавший и её, и всё вокруг.

- Да, забыл сказать, кран я тоже починил, - донёсся из гостиной невозмутимый голос. - У вас теперь будет нормальный напор воды.

- Спасибо, Эрик, - сказала она, вытираясь полотенцем и возвращаясь в гостиную. - А чем вы всё это чинили?

- Да вот же, у вас тут чудесный набор инструментов обнаружился, - промурлыкал он, указывая рукой на чемоданчик с инструментами, стоявший в углу.

У Кэтти потемнело в глазах:

- Вы взяли инструменты Жака?!

- Ага, - он насмешливо глянул на неё, предвкушая продолжение.

- Они же были у меня в шкафу!!! Как вы посмели?! Вы рылись в моих личных вещах?!

- Мне было скучно, - пожал он плечами. - Я решил немного вам помочь, но мне нужны были инструменты... Я ведь нашёл их, и это главное, не так ли?

- Эрик, вам вообще знакомо такое понятие, как приватность? - возмутилась она. - Моя комната и мой шкаф - это мои личные вещи! И рыться в них непозволительно.

- Вы меня сами сюда притащили, - хмыкнул он. - Никто вас не просил. Если вам не нравится моё поведение, я могу уйти.

Кэтти уже было открыла рот, чтобы выпалить ему всё, что она думает, но потом заставила себя глубоко вздохнуть и успокоиться.

- Эрик, я вас не гоню отсюда, но надо же соблюдать хотя бы элементарные правила приличия!

- Кэтти, я вас умоляю... Приличия, пфф! - фыркнул он. - Эрик и мораль - вещи несовместимые. Кстати, шкаф я вам тоже починил, там дверцы покосились. Могли бы и поблагодарить вместо того, чтобы устраивать тут безобразный скандал. Вот, держите, - добавил он, протягивая ей небольшой ключик.

- Что это?

- Я на ваш шкаф замочек повесил - судя по следам на дверце, он там когда-то был. Теперь можете быть спокойны, никто не будет разглядывать ваши личные вещи. Было бы что разглядывать... - проворчал он.

Кэтти покачала головой, не зная, как вообще реагировать на это странное существо. По идее, стоило бы рассердиться на него, но почему-то раздражения она не испытывала - напротив, ей стало неожиданно весело. Эрик сейчас был похож на проказливого мальчишку; глядя на него, она невольно улыбалась. И почему-то ей казалось, что он улыбается в ответ, хотя лица его она не видела.

***

А на следующий день её ждал сюрприз. Уйдя в магазин с утра, она постаралась освободиться на пару часов раньше, чем обычно. Первым, что она ощутила, открыв дверь квартиры, был восхитительный аромат готовящейся еды. С кухни доносился звон посуды, шипение масла на сковородке, но всё это перекрывал чудесный мелодичный голос такой красоты, что у Кэтти дух захватило. Осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, она закрыла за собой дверь, переобулась и подошла к кухне. Открывшая ей картина была настолько невероятной, что Кэтти застыла в дверях в немом восхищении.

Эрик готовил ужин, мурлыкая под нос какой-то весёлый мотивчик. Закатанные по локоть рукава рубашки открывали тонкие жилистые руки, с удивительной ловкостью порхающие над плитой. Высокая худая фигура смотрелась на её кухне так странно... но одновременно так по-домашнему уютно, что у Кэтти комок подкатил к горлу. А его голос! Она предполагала, что Эрик должен петь очень красиво - в конце концов, он был учителем пения, и даже когда он просто что-нибудь говорил, у Кэтти по всему телу словно горячая волна пробегала. Но то, что она слышала сейчас, превосходило все её самые смелые ожидания. Простая бульварная шансонетка в его исполнении превращалась в песню неземной красоты. Так, наверное, поют ангелы на Небесах...

Вдруг Эрик, словно ощутив на себе её взгляд, поёжился, обернулся... Маски на нём не было. Увидев Кэтти, он ахнул, уронил сковородку на плиту и, отвернувшись, быстро достал маску из кармана и спрятал лицо. После чего стал лихорадочно приводить себя в порядок: опустил рукава рубашки, схватил небрежно брошенный на спинку стула жилет и, уже завязывая шейный платок, проворчал:

- Ненавижу, когда за мной подглядывают.

- И вам добрый вечер, Эрик, - улыбнулась Кэтти. - Что это вы готовите? Так вкусно пахнет...

- Рататуй... наверное, - он с сомнением покосился на сковороду. - Вы же, кажется, любите провансальскую кухню. Правда, за результат не ручаюсь - кулинария никогда не входила в число моих талантов. Скоро будет готово.

К тому времени, как Кэтти переоделась, Эрик успел ловко сервировать в гостиной ужин. Только тут она заметила то, чему сначала не придала значения:

- Эрик, на вас другая одежда! И откуда вы взяли овощи для рататуя? Дома ведь не было ни перца, ни кабачков... Вы что, выходили из дома?!

Он лишь насмешливо фыркнул, не считая нужным подтверждать очевидное, но Кэтти таким ответом не удовлетворилась.

- Вы что, уходили, оставив мою квартиру открытой?!

- За кого вы меня принимаете? - возмутился он. - Разумеется, я закрывал за собой дверь. Хотя, признаться честно, замки у вас такие, что я удивлён, почему вас до сих пор никто не навестил. Наверное, воры, поглядев на вашу дверь, рыдают от жалости и решают не связываться с такой убогостью.

- Чем вы запирали дверь? - пропустила она мимо ушей его насмешки. - У вас же нет ключа?

- Уже есть, - лаконично ответил он, отступая на шаг от стола и любуясь сервировкой. - Прошу, ужин готов.

Кэтти собралась было засыпать его градом вопросов и возмущений, но затем передумала и лишь вздохнула. Пожалуй, за это время пора уже было привыкнуть к его бесцеремонности. Эрик - это Эрик, с этим остаётся только смириться. Тут она заметила, что он, отойдя от стола, усаживается в кресло.

- Разве вы не составите мне компанию?

- Нет, благодарю, я уже поел.

- Эрик, то же самое вы говорили мне и вчера, и позавчера... Но ведь это ложь, признайтесь честно? - она пытливо посмотрела на него. - Сегодня я пришла рано, вы не могли успеть поужинать. В чём дело? Почему вы не хотите садиться со мной за стол?

- Как вы себе это представляете? - вздохнул он, открывая книгу. - Сидеть со мной за одним столом? Вы же есть нормально не сможете, - он тихонько усмехнулся. - Не переживайте, Кэтти, я потом поем.

- Что за глупости? - рассердилась она. - Немедленно принесите себе прибор и садитесь рядом! Без вас я есть не буду!

Уговорить его оказалось непросто, Эрик упирался ещё с четверть часа, пока ему это не надоело, после чего он с возгласом: "Что ж, пеняйте на себя! Вы сами этого хотели!" - сел за стол и подвернул нижний край маски, чтобы та не мешала ему есть.

- Вы зря на себя наговаривали, Эрик, - улыбнулась ему Кэтти, попробовав рататуй. - У вас очень вкусно получилось.

- Да? Значит, вам сегодня повезло, - пожал он плечами. - Я не настолько придаю значение еде, чтобы утруждать себя готовкой.

- Да, это заметно, - засмеялась Кэтти, окидывая взглядом его тощую фигуру.

Эрик неловко дернулся от её смеха, и в этот момент нижний край шёлковой маски, распрямившись, угодил прямо в ложку с бульоном, которую он подносил ко рту. Тихо выругавшись, Эрик попытался промокнуть маску салфеткой, но через минуту, поняв бессмысленность этого занятия, вышел из гостиной.

Когда он вернулся, его лицо закрывала прекрасно знакомая Кэтти маска из папье-маше. Перед ней снова стоял Папаша "Обмани-Смерть". Глядя на него теперь, она совершенно отчётливо видела, что это всего лишь маска, и с удивлением думала, почему же она не понимала этого раньше? Как они могли столько времени принимать это за его настоящее лицо? С другой стороны, в магазине Эрик всегда прятал лицо в тени широкополой шляпы, закутывая подбородок шёлковым шарфом... Кроме того, теперь она, к сожалению, знала, как выглядит его лицо на самом деле, поэтому неестественность маски сразу же бросалась в глаза.

Эрик сел за стол, повертел в руке ложку и положил её обратно. Кэтти поняла, в чём дело, - накладные усы и нижний край маски закрывали его изуродованную верхнюю губу, и есть он попросту не мог. Она задумалась. Скорее всего, Эрик сейчас откажется заканчивать ужин. А что, если..?

- Эрик, снимите маску, она вам мешает.

- Что? - он решил, что ослышался.

- Снимите маску. Не бойтесь, я ведь вас уже видела без неё, помните?

Кэтти больше не колебалась. Да, взглянув первый раз на его лицо, она пришла в ужас, второй - почувствовала отвращение... Но за эти две недели она успела привыкнуть к тому факту, что Эрик уродлив, она хорошо запомнила, как он выглядит, и теперь его вид вряд ли уже сможет её напугать. Сегодняшний беглый взгляд на его лицо подтверждал это - особого страха и омерзения она в тот момент не испытала. Наверное, к нему даже можно будет привыкнуть... со временем.

Убедить в этом Эрика оказалось непросто. Предложение снять маску для него, пожалуй, было равносильно предложению раздеться догола. На споры ушло почти полчаса, ужин успел благополучно остыть, когда Эрик наконец разозлился настолько, что рявкнул: "Хочешь смотреть? Смотри!" - и сорвал с себя маску, глядя на неё с каким-то злорадным торжеством. Правда, реакция Кэтти его обескуражила.

- Ну, вот, так-то лучше, - она похлопала его по руке и принесла с кухни чай.

- У вас потрясающее самообладание, Кэтти, - он пытливо посмотрел на неё, наливая себе чашку. - Две недели назад вы реагировали иначе.

- Ваше лицо пугает только в первый раз, Эрик, - честно призналась она. - Теперь, когда уже знаешь, чего ожидать, всё оказывается не так страшно, - она улыбнулась. - Могло быть и хуже.

- Хуже? - он недоверчиво посмотрел на неё. - Вы шутите? Что может быть хуже этого?!

- Да что угодно, - она пожала плечами. - Гнойные язвы, струпья... проказа, наконец.

Эрик поперхнулся и закашлялся.

- Да уж, только проказы мне ещё не хватало, - просипел он, отставляя чашку. - У вас очень... эмн... богатое воображение, Кэтти. Кстати о воображении, я рассказывал вам про те аттракционы, которые строил для Нижегородской ярмарки в России?..

Налив себе ещё чаю, Эрик устроился в облюбованном кресле, вытянул длинные ноги к камину и, прикрыв глаза, продолжил вчерашний рассказ о своих приключениях. Кэтти затихла рядом, жадно ловя каждое его слово. Правда, какая-то подспудная мысль всё это время вертелась на краю сознания, не давая ей покоя, но сформулировать её Кэтти смогла лишь после того, как легла в постель и потушила свет.

Эрик сегодня покидал её квартиру. Он не просто сходил в ближайший магазин, нет, он уходил к себе домой, переоделся, захватил с собой какие-то вещи - Кэтти увидела на столике несколько незнакомых книг, - и после этого вернулся обратно. Вернулся к ней. Что это может значить? Ведь этот факт многое меняет. Теперь, спустя две недели, Эрика уже нельзя было назвать умирающим беспомощным человеком, остро нуждающимся в её помощи. Он явно ожил, окреп и, насколько она могла судить, выбросил из головы мысли о самоубийстве.

Тем не менее, он не спешил покидать её дом, наоборот, стал всё увереннее здесь обосновываться. На каком основании? Кто он для неё? Как можно охарактеризовать их отношения? Ответа на этот вопрос у неё не было.

С другой стороны, его присутствие совершенно её не тяготило, даже наоборот. Кэтти честно признавалась себе, что наличие в доме мужчины неожиданно сильно облегчило ей жизнь. Эрик оказался неприхотлив, он не требовал много внимания, зато польза от его присутствия была несомненной. С того момента, как она привела его к себе, прежде скучная размеренная жизнь вдруг заиграла яркими красками. Каждый день таил в себе новые сюрпризы, ибо от Эрика никогда не знаешь, чего ожидать в следующий момент. Это было похоже на Приключение с большой буквы "П".

Беспокоило её и ещё одно обстоятельство. Она прекрасно понимала, что за какие-то две недели Эрик не мог так легко выкинуть из головы случившееся, забыть о своей Кристине и начать жизнь с чистого листа. И она знала, что это не так. Он смеялся и шутил, но его смех звучал натянуто; он стал проявлять бóльшую активность, помогал ей по дому, развлекал беседами, но это оживление часто отдавало неестественностью. А порой Кэтти ловила на себе его взгляд, и ей вдруг становилось жутко - ей казалось, что он ненавидит её, ненавидит за то, что это именно она, а не Кристина Дааэ, сейчас сидит и мило болтает с ним о пустяках, восхищённо слушает его рассказы и глядит на него с нежностью и заботой. Правда, подобное ощущение длилось не дольше секунды, после чего Эрик, сверкнув своими удивительными золотыми глазами, улыбался ей и говорил что-нибудь мягким завораживающим голосом - и всё становилось на свои места.

Кэтти прекрасно помнила, сколько времени у неё ушло на то, чтобы прийти в себя после смерти Жака, и знала, что Эрику сейчас нельзя оставаться в одиночестве. Если это произойдёт, он снова окунётся в свою боль, отчаяние и безумие - и все её усилия окажутся напрасны, он наверняка покончит с собой. Поэтому она решила не мучиться вопросами, на которые у неё всё равно не было ответа, и принимать сложившуюся ситуацию такой, какая она есть. Пусть всё идёт так, как идёт.

Маргарита, ответ на твой вопрос про соседей будет ближе к концу третьей части (не поверишь, как раз вчера эпизод написала). Нет, пока соседи ничего не замечают, ибо Эрик пока ведёт себя тихо. Когда он не хочет, чтобы его заметили, его фиг заметишь.
Но так будет не всегда.

А насчёт автопортрета... Как и любая ОЖП, моя представляет из себя на 50% самого автора, а на 50% - то, чем автор хотел бы стать. Я далеко не такая спокойная, выдержанная и терпеливая, как Кэтти. И не настолько добрая. :sp:

Отредактировано Мышь_полевая (2012-01-15 13:12:49)

Thorn, совершенно верно. Он к Кэтти потому и возвращается, что одному теперь совсем невмоготу. А у неё ничё так - тепло, комфортно, уютно, есть с кем поболтать, диван опять же куда мягче гроба... Так что решил - пока не погонят, будет сидеть.

Концерт увидите. :sp:
А рататуй - это тушеные овощи, традиционное блюдо провансальской кухни. Перцы, баклажан, кабачок, помидоры и ещё куча всего. Там самое главное - это прованские травы.
Эрик, конечно, от традиционной рецептуры отошёл, повар из него так себе. Главное, что съедобно получилось.

Отредактировано Мышь_полевая (2012-01-15 13:58:58)

***

На следующее утро Кэтти разбудил восхитительный аромат свежесваренного кофе. Удивившись, она быстро привела себя в порядок, оделась и вышла в гостиную. Эрик, как раз вышедший из кухни с подносом в руках, при виде Кэтти усмехнулся:

- Так и знал, что этот запах поднимет вас с постели.

- Доброе утро, Эрик. Вы снова надели маску? - взяв предложенную чашку, она села на диван, а Эрик устроился в кресле.

- Так будет лучше, - кивнул он и подвернул нижний край шёлковой ткани, чтобы сделать глоток кофе. - И мне так спокойнее, и вам... Ммм! Недурно получилось. Видно, ещё не все навыки растерял.

- Кофе восхитителен, Эрик! - воскликнула Кэтти, в свою очередь попробовав напиток. - Где вы научились его варить?

- В Константинополе, там его готовят даже лучше, чем в Персии, - промурлыкал он.

- Вы были в Константинополе? Вы не рассказывали об этом.

- За два дня всего не расскажешь, - пожал он плечами. - А в Константинополе я строил дворец для турецкого султана.

- Строили дворец? - Кэтти не поверила своим ушам. - Вы же фокусник? Артист, музыкант?

- Да, а ещё архитектор, инженер и изобретатель. Одно другому не мешает, - в его голосе послышалось самодовольство.

- Вы меня разыгрываете... - она недоверчиво улыбнулась.

Эрик, казалось, обиделся.

- С какой стати я должен это делать? Вас, кажется, интересовали истории из моего прошлого, вот я и рассказываю... Не нравится - не буду больше отнимать у вас время.

- Нет-нет, Эрик, что вы! - испугалась Кэтти. - Продолжайте, пожалуйста! Простите мои сомнения, просто я никогда раньше не встречала людей столь... разносторонних талантов. Неужели вы построили целый дворец?

- И не один. Султан меня пригласил после того, как узнал про дворец, который я построил в Мазендеране для персидского шаха. А видели бы вы мои камеры пы... кхм-кхм... - он закашлялся и сделал глоток кофе. - Лучше расскажу по порядку. В Персию меня пригласили по личному распоряжению шахиншаха. В то время я как раз работал на Нижегородской ярмарке в России...

Рассказ затянулся часа на четыре, и лишь когда напольные часы заиграли тихую мелодию, Эрик опомнился:

- Полдень! Мадам Морель, а вам разве сегодня на работу не надо?

- Нет, у меня сегодня выходн... Откуда вы знаете мою фамилию?! Я ведь вам её не называла! Вы что, снова рылись у меня в вещах?! - возмутилась она.

- В вещах - нет, - хмыкнул Эрик. - Чтобы заглянуть в ваши документы, "рыться", как вы выражаетесь, совершенно не надо. Меня всегда удивлял тот факт, что девять человек из десяти держат документы и ценности в верхнем ящике комода. И вы, мадам, не стали исключением.

- Эрик, мне не нравится ваша манера совать всюду свой нос! - вспылила Кэтти.

- Совать нос?! - расхохотался он. - Вот тут вы ошибаетесь, дорогая моя, я не сую никуда свой нос, потому что у меня и носа-то нет! Нет носа! Ха-ха-ха!

- Нет, это просто невыносимо! - Кэтти, вскочив, убежала в свою комнату и в сердцах хлопнула за собой дверью.

Сев на кровать, она некоторое время пыталась привести чувства в порядок. Кэтти всегда считала себя спокойным и уравновешенным человеком, однако Эрик с поразительной лёгкостью нарушал её душевный покой, то заставляя трепетать от восторга, то совершенно выводя из себя.

Посмотрев на комод, Кэтти вдруг поёжилась от неприятного чувства. Эрик мог смеяться сколько угодно, но ей действительно всё меньше и меньше нравилась его манера бесцеремонно лазать по её шкафам, пренебрегая всеми мыслимыми правилами приличия. Понятия "личной собственности" для него, кажется, не существовало. А это наводило на нехорошие подозрения... Ведь, по совести говоря, что она о нём знает? Ничего! Сама хороша, притащила в дом незнакомого мужчину, повинуясь какому-то глупому душевному порыву... О чём она только думала?

Ругая себя за легкомысленность, Кэтти вытащила нижний ящик комода и засунула руку в образовавшееся пустое пространство. Нащупав секретную панель, она вытащила оттуда небольшую шкатулку, где держала все свои сбережения. Этот тайник смастерил Жак, похваляясь, что обнаружить потайное отделение и тем более разгадать его секрет не под силу никому. К счастью, он оказался прав - все деньги, накопленные ею за последние годы, были на месте. Триста сорок восемь франков. Внушительная сумма. Успокоившись, Кэтти убрала шкатулку на место, привела себя в порядок и вышла из комнаты.

- Ну, как, всё проверили? - встретил её насмешливый вопрос. - Ничего не пропало?

- Не понимаю, о чём вы говорите, - Кэтти старалась держаться невозмутимо, однако уши предательски заполыхали.

- Время нынче неспокойное, - безмятежно продолжал Эрик. - Доверять нельзя никому. А одинокую беззащитную вдову обидеть так легко. Вы не поверите, сколько вокруг всяких проходимцев... Надо быть настороже, мадам Катарина Морель, - он уже откровенно смеялся. - Кстати, почему именно Катарина? Я думал, вас зовут Катрин. Такое странное написание... на немецкое похоже.

- Не совсем, это чешское. Мой отец родом из Чехии, назвал меня в честь бабушки... Мне не очень нравится это имя.

- Что ж, не нравится - значит, вернёмся к прежнему варианту, Кэтти, - он вскочил с кресла и оживлённо потёр руки. - Итак, сегодня у вас выходной, но погода на улице отвратительная. Значит, гулять я вас не приглашаю... Да не пугайтесь вы так, я пошутил. Понимаю, что с таким кавалером вам появляться на людях не пристало... Тихо! - он взмахом руки пресёк её попытку возразить. - Не спорьте со мной, я этого не люблю. Лучше давайте пообедаем, а потом я вам почитаю интересную книгу, специально вчера из дома принёс... Или нет! У меня есть идея получше! Как вы относитесь к фокусам?

- К фокусам? - растерялась Кэтти, не успевая следить за его речью - Эрик скакал с одной темы на другую, как блоха. - Хорошо отношусь. Я в детстве с папой в цирк ходила, мне очень нравилось.

- А карточные фокусы вам нравятся? Потому что другого реквизита у меня с собой нет, а колода карт по счастливой случайности в кармане имеется, - Кэтти показалось, что он улыбается.

- Не знаю, я раньше не видела карточных фокусов.

- Вот и чудесно! Садитесь на диван, - он снова радостно потёр ладони и подтащил к дивану стоявший в углу стул с высокой спинкой.

- Ой, не этот стул, Эрик, он сломан... О! Вы и его починили? - радостно улыбнулась она в ответ на его выразительный взгляд. - Можете ничего не говорить, я знаю - вам было скучно.

- При чём здесь скука? - проворчал он. - В этой квартире за что ни возьмись - всё сломано! Как можно так жить, не понимаю?

Кэтти не стала ничего отвечать, да Эрик и не ждал ответа - оба прекрасно понимали, в чём причина такого положения дел. Забыв про обед, Эрик быстро перетасовал колоду карт и начал представление. Кэтти завороженно следила за его длинными ловкими пальцами, под которыми карты моментально меняли масть и рубашки, превращались прямо на её изумленных глазах из одной в другую, раскладывались веером, летали и вообще вытворяли чёрт знает что - казалось, даже без участия самого фокусника.

Эрик с поразительной лёгкостью отгадывал любые выбранные ею карты, даже когда она прятала их в колоду сама и сама же перетасовывала. Он вытаскивал их из самых немыслимых мест, даже с завязанными глазами, даже после того, как уничтожал выбранную карту у неё на глазах... Карты, казалось, повиновались ему беспрекословно. Потом он, по его собственному выражению, "перешёл к более сложным фокусам" - и Кэтти забыла обо всём на свете, наблюдая за ним горящими от восторга глазами. Она будто перенеслась лет на двадцать пять назад, снова превратившись в маленькую девочку, которая искренне верила в существование настоящих волшебников.

Прервавшись на короткий обед, Эрик продолжил свои фокусы, развлекая Кэтти до самого вечера. А после ужина исполнил своё обещание почитать ей книгу... Этой ночью, ложась спать, Кэтти впервые поймала себя на мысли, что не хочет расставаться с ним даже до завтра, даже на полдня... Удивительно, как за эти три недели она привязалась к этому странному мужчине, которого большинство людей и за человека-то не сочли бы - учитывая его внешность...

Непросто было и в магазине. Сесиль и Амели, твёрдо уверившись, что в жизни Кэтти наконец-то появился мужчина, не давали ей проходу, пытаясь узнать о нём хоть что-нибудь. Они так искренне радовались за неё, отмечали, что она явно похорошела и ожила, говорили, что у неё теперь блестят глаза, что она выглядит счастливой... Кэтти становилось неудобно и стыдно за то, что она невольно вводит их в заблуждение своим молчанием. Но рассказать им про Эрика она не могла - один только факт его присутствия в её доме был сам по себе более чем шокирующим, а если прибавить к этому все странности этой личности... Подруги бы совершенно её не поняли. Она и сама себя не понимала, честно говоря.

Она не любила Эрика, в этом она не сомневалась, его вообще трудно было воспринимать как обычного человека... Но не подлежало сомнению и то, что он каким-то удивительным образом притягивал её к себе. Находясь рядом с ним, невозможно было не попасть под обаяние этой невероятной личности. Когда она возвращалась домой и встречала его там, все вопросы отпадали сами собой: правомерность и уместность его присутствия в её квартире, его бесцеремонность по отношению к ней, его ужасающая внешность и временами очень странное поведение, - всё это переставало иметь какое-либо значение.

Поэтому Кэтти с нетерпением отсчитывала часы и минуты, оставшиеся до окончания рабочего дня. Закрыв вместе с Сесиль магазин, она едва ли не бегом бросилась домой, к Эрику, сгорая от любопытства - чем он удивит её сегодня?

Однако сюрприз оказался совершенно не таким, какой она ожидала. Её встретил совершенно пустой и холодный дом. Кэтти растерянно остановилась в тёмной прихожей, позвала Эрика и недоумённо прислушалась к ответной тишине. Потом зажгла свет и прошла в гостиную. Диван и кресло были пусты, постель аккуратно убрана, на столе не было ни его книг, ни чертежа, над которым он работал последние дни, лишь лежала какая-то одинокая газета - кажется, "Эпок".

Пройдя по квартире, Кэтти пришла в ещё большее недоумение. Эрик тщательно убрал все следы своего присутствия в её квартире - настолько тщательно, что ей на секунду даже показалось, что последние три недели были лишь каким-то странным и невероятным сном. Единственными доказательствами того, что всё случившееся ей не привиделось, были исправно работающие газовый рожок и кран на кухне, да починенная мебель... Кэтти растерялась. Он что, ушёл? Просто так, даже не попрощавшись? Не может быть!

Решив, что Эрик просто куда-то отлучился по каким-нибудь важным делам, Кэтти приготовила ужин и стала его ждать. Однако с каждым часом надежды на его возвращение оставалось всё меньше и меньше. Когда часы пробили полночь, Кэтти с отчаянием поняла, что сегодня он уже не придёт. Что же случилось?

А затем ей в голову закралось нехорошее подозрение. Не просто нехорошее, а ужасное. Бросившись в свою комнату, Кэтти быстро вытащила нижний ящик комода, нажала на секретную панель и достала оттуда шкатулку. Открыла крышку - и у неё перехватило дыхание. Не веря своим глазам, Кэтти перевернула шкатулку вверх дном, высыпала содержимое на постель и коснулась его дрожащими руками...

Сглотнув, она аккуратно собрала новенькие хрустящие купюры и пересчитала. Одна тысяча триста сорок восемь франков. Тысяча... Откуда?! Она даже за два года столько не заработает! Эрик...

Сердце стучало в груди, как бешеное. Через некоторое время Кэтти вдруг поняла, что бегает по комнатке взад и вперед, отчаянно пытаясь осмыслить произошедшее. В голове билась одна и та же мысль: что это значит? зачем он это сделал? что это значит?..

Глубоко вздохнув, Кэтти убрала шкатулку на место и вернулась в гостиную. Сев на диван, она обхватила голову руками, не понимая, что же ей теперь делать. Эрик оставил ей деньги... огромные деньги. Что это? Попытка откупиться? Он решил таким образом расплатиться с ней за то, что она ему помогла? Чего уж скрывать, поначалу, увидев эти купюры, Кэтти даже обрадовалась... Но чем больше она раздумывала над случившимся, тем меньше ей всё это нравилось. Почему он ушёл, даже не попрощавшись и не поблагодарив по-человечески? Кто же так поступает?!

А потом обида сменилась паникой, когда до неё дошёл и второй смысл его поступка - он больше не вернётся! Он ушёл, забрал все свои вещи и оставил деньги, заплатив ей за доброту и участие... Она никогда больше его не увидит. Чувствуя, как горло сдавливают подступающие рыдания, Кэтти взяла со столика оставленную им газету - ей показалось, что на ней что-то начёркано. Так оно и было. Несколько долгих секунд Кэтти непонимающе смотрела на выделенный абзац, а потом ей стало дурно.

Газета была открыта на странице некрологов. Жирно подчёркнутое объявление гласило: "Эрик умер".

Конец второй части.

Отредактировано Мышь_полевая (2012-01-17 12:01:24)

karolinka, я сейчас похожа на растаявшее мороженое. :wub:
Спасибо за приятные слова. На самом деле, поведение героини мне хочется пообсуждать не потому, что я где-то чего-то в фике не прописала, а просто... ну просто хочется поговорить с читателями о своих героях! И мне очень приятно, когда читатели подмечают именно те моменты в тексте, которые нравятся мне самой, над которыми я работала с особой любовью.

А Эрик ушёл не навсегда. Он ещё вернётся, обещаю. Уходя, он не рассчитывал возвращаться - но вернётся. Ибо в тех обстоятельствах, в которых он окажется, без Кэтти вообще - хоть сразу в петлю. (Бью себя по губам, чтобы избежать спойлеров).