А ночью она пришла ко мне. Поникшая, тихая, сломленная, с дрожащей свечой в руке. Не смотря на безумную усталость, я почти не спал: мрачные мысли не давали мне покоя, стоило на мгновение закрыть глаза, как разум беспощадно рисовал фантастическую клетку из чьих-то костлявых пальцев, внутри которой я жалко бился, как подстреленная птица. Наверное, Эрик все же был прав, советуя мне подлечить нервы…

- Вы идиот, Адиль! – тихо констатировала Веруд, опускаясь на колени рядом с потертым диваном. Я давно привык к ее отвратительным манерам, но такая прямолинейность в сочетании с бесцеремонным ночным визитом на некоторое время лишила меня дара речи. – Вернувшись вместе с ним, вы привезли смерть в Персию. Как можно было… Я не понимаю.

Она едва сдерживала слезы, а я просто смотрел на нее тупым спросонья взглядом. По правде говоря, мне было настолько плохо, что я при всем желании не способен был соображать здраво, но ее это не остановило.

- Никак нельзя, чтобы он появился при дворе… Неужели не ясно? – в отчаянии заламывала руки девушка. – Боже мой… Что же вы наделали!

- Я лишь исполнял свой долг, Веруд, - раздраженно возразил я, с усилием отрывая голову от восхитительно-мягкой подушки. – Моя задача состоит в том, чтобы доставить Эрика во дворец, невзирая ни на какие препятствия. Вы понятия не имеете, каких трудов и ухищрений стоило мне привезти его сюда, поэтому теперь, когда до цели остался последний шаг, я не позволю вашей личной неприязни, застарелым обидам, страхам, амбициям и истерикам все разрушить. И еще, поверьте, выбирая между вашими интересами и жизнью моей жены, я без колебаний выберу второе.

Разгорячившись, я и не заметил, как повысил голос, так что Веруд с ужасом смотрела на меня. Сжавшись всем телом, она словно хотела раствориться в длинном ворсе ковра. Тогда я впервые увидел истинное состояние фаворитки великого шахиншаха, не скрываемое более ни наигранной любезностью, ни грубоватым кокетством, ни холодной надменностью. Она боялась его. Нет, не тем естественным страхом, который испытывал каждый, хотя бы однажды встречавший Эрика, а какой-то странной смесью из ненависти, боли, неверия и воспоминаний. И в отличие от всех других, она была готова к борьбе. Так боятся не конкурентов и даже не злейших врагов, так боятся только призраков собственного прошлого, внезапно возникающих в зеркале за спиной.

- Веруд… Вам лучше уехать из страны, - прошептал я после длительного молчания и осторожно положил руку на ее вздрагивающее плечо. – Если все так, как вы говорите, я не хочу, чтобы вы пострадали. Не нужно объявлять ему войну. Как бы умны и изобретательны вы ни были, каким бы влиянием не обладали, вам не победить в этой борьбе. Я не знаю и не хочу знать, что когда-то давно произошло между вами, но теперь он  вдвойне ваш враг. Ханум не упустит случая, чтобы отомстить вам за все, и Эрик станет главным смертоносным оружием в ее руках.

- Нет... О, нет, вы же знаете! – мгновенно вспыхнула девушка, не допуская даже мысли о побеге. – Я не могу оставить свою сестру. Я поклялась, что никогда не оставлю ее и не нарушу слова. К тому же, теперь поздно. Ах, Адиль… Ведь я сама, сама искала его! Египет, Аравия, Османская империя от края до края, и вот сейчас… Слишком долго длились мои поиски, слишком долго я ждала этого дня. Я боюсь. Если бы вы только знали, как мне страшно! Но есть вещи, ради которых, я преодолею все, что угодно. Я знаю, я уже вижу свою гибель, но иначе нельзя!

Речь Веруд становилась все путанее, сдавленный голос то и дело срывался на всхлипы, а слезы уже свободно катились по щекам. Мне стало невероятно жаль ее, одинокую, совсем еще молодую женщину, ставшую жертвой целой цепочки абсурдных жизненных обстоятельств. Если бы только судьба проявила к ней больше благосклонности, она могла бы стать для кого-то прекрасной супругой, она могла бы блистать на балах и приемах своим изяществом и остроумием, неуловимое очарование вдохновляло бы юных поэтов и чудаковатых живописцев. Вдохновенные композиторы посвящали бы ей романсы, а толпы поклонников мечтали бы о единственном туре вальса под восхищенными взглядами гостей… Но ничему из этого не дано было сбыться. Право же, вряд ли на свете найдется что-то печальнее неосуществленных надежд, мечтаний и возможностей.

- Помогите мне, Адиль… - робко обратилась она, заглядывая мне в глаза и все крепче сжимая мою руку в своих холодных ладонях, - Пусть будет по-вашему. Я не стану пока ничего предпринимать. Мы… мы все вместе приедем в Тегеран, шах щедро наградит вас за исполненную миссию, ханум получит свою игрушку, а дальше… Дальше вы просто не будете ни во что вмешиваться. Позвольте мне отомстить! Возможно, позднее, я расскажу вам… я расскажу вам все, и вы поймете, что это правильно и справедливо. Пожалуйста, прошу, Адиль…

И тут она резко подалась вперед и поцеловала меня в губы. Страстно, горячо, почти развратно. Пьянящий аромат шелка ее волос, атласная прохлада бледной кожи… Мое отвыкшее от женской ласки тело мгновенно отозвалось на сладостную нежность прикосновений.

- Обещай… Обещай мне, Адиль… - прошептала она настойчивее.

- Да… Да, обещаю… - слегка задыхаясь, и нетерпеливо привлекая ее к себе, ответил я.

Я безумно хотел ее в ту ночь… О жене, о своей любимой, обожаемой Амире я не вспомнил. Самая загадочная, самая гордая женщина из тех, что я когда-либо знал, сама ласкалась ко мне, словно кошка. Но в результате… в результате ничего не было. Мне лишь показалось, что я заметил в ее сверкающих от слез и возбуждения глазах промелькнувшую черную тень, и в следующий миг Веруд с легкостью иллюзионистки выскользнула из моих объятий.

- Подожди… Веруд, в чем дело?.. – растерянно выдохнул я, пытаясь удержать ее за руку, но мои пальцы схватили только воздух.

- Ничего… Ничего… - судорожно натягивая на обнаженные плечи сорочку, она задула свечу и нервно огляделась по сторонам. – Прости…

И вот она уже исчезла, проплыла смутным белым видением со шлейфом из причудливых завитков терпкого ароматического дымка от потухшего светильника.

Мышь_полевая, вы все очень правильно восприняли, на самом деле. Именно такое ощущение "неправильности", странности происходящего я и хотела передать. Возможно, к этому прибавилось то, что я долго ничего не писала и немного растеряла навыки. Обещаю исправиться. Да, все дело, в недостающей части. Я намеренно выпустила ее, чтобы сохранить интригу до конца фика, иначе все было бы сразу ясно и понятно и было бы неинтересно читать. Мне так кажется.))

Jeffrey, спасибо.  ny_sm  У меня, к сожалению, очень мало времени на что-либо помимо учебы и работы, но в порывах вдохновения буду стараться понемножку писать дальше.

Deydra, да, все абсолютно верно. Сцена насквозь фальшивая, в смысле, Веруд ведет себя очень искусственно. Она преследует свои цели и использует для этого свои актерские способности. Хотя при этом она действительно напугана и действительно всеми силами хочет отомстить Эрику. Что касается ее смятения... Так и быть, намекну.   Наш Эрик в свое время не мог не оставить некоего следа в сердце невинной девушки.  Ее раздирают множество противоречий, и она теперь не может однозначно решить, что же теперь делать.

Господа, я это сделала. Самый большой кусок проды, какой я только выкладывала единовременно. Данный текст разъясняет основные непонятки, связанные с пониманием поведения персонажей, их прошлым и т.д. и т.п. Надеюсь, получилось не слишком маньячно. Я старалась, как могла. Очень жду отзывов!  :poet:

***

На следующее утро я проснулся от дикого грохота и последовавшего за тем  крика:

- Нет! Что вы наделали! Я же говорила вам быть осторожнее, олухи! Вы разбили все мои инструменты! Все уничтожено… И что мне делать теперь?!

Этот яростный вопль, без сомнения, принадлежал хозяйке дома и я, проклиная все на свете, легко представил себя на месте жителя падшего Иерихона. Вот уж в чем Веруд никогда не испытывала недостатка, так это в бурном темпераменте. Кое-как продрав глаза, и наскоро завернувшись в свой шелковый халат, я отправился на выяснение обстоятельств утреннего происшествия. Как оказалось, весь дом уже сотрясался от беспорядочной беготни целой толпы совершенно не знакомых мне людей. Одни тащили на себе огромных размеров тюки и мешки с неизвестным содержимым, другие с кряхтением и чудовищными скрипами передвигали в комнатах мебель, несколько девушек деловито стряхивали кисточками пыль с полок и светильников. Спускаясь по лестнице на первый этаж, я, наконец, увидел и ту самую сцену, из-за которой мой день начался не лучшим образом. На самой середине просторной прихожей разыгрывалась шекспировская драма: по мраморному полу во все стороны разлетелись причудливые осколки стекла, разбитые сосуды в лужицах разноцветных жидкостей и странные металлические механизмы, возможно, представлявшие собой совсем недавно единое целое. Над всем этим возвышалась Веруд. Руки ее дрожали от гнева, темные волосы растрепались, глаза почернели, и рабочие, своей неловкостью погубившие плоды трудов шахской фаворитки, едва не падали перед ней на колени. Я счел за благо не вслушиваться в суть ее беспощадной тирады и уже хотел было вернуться в свои апартаменты до окончания бури, как вдруг жуткая мысль пронзила меня ледяной стрелой. «Эрик! Он ни за что не стал бы терпеть такое количество народа в непосредственной близости от себя. Ничего, решительно ничего не мешало ему просто собраться и удалиться в любом приглянувшемся направлении. Ни за что не поверю, что он останется из чувства долга или ответственности… А за такой ор, который устроила здесь Веруд, любого другого человека он давно бы успокоил каким-нибудь извращенным способом.» К счастью, очень вовремя прямо передо мной случился Дариус, очевидно, тоже получивший задание от Веруд.

- Что здесь происходит? Что случилось? – схватил я его за рукав.

- Доброе утро, господин, - запыхавшись, поклонился он и торопливо стал разъяснять мне суть вещей. – Сегодня совсем рано, еще до зари, приехал человек и потребовал, во что бы то ни стало, встретиться с молодой госпожой. Я как раз завершал свою молитву. Услышав шум, я вышел посмотреть, в чем дело и увидел,  что человек передал ей письмо и тут же уехал. Она сразу распечатала конверт, сильно побледнела и, заметив меня, отправила в город нанимать людей, что я и сделал. Когда я позволил себе спросить, отчего такой переполох, она сказала, что это приезжал посланец от шаха, в письме ее срочно требуют ко двору, а этот дом нужно подготовить к передаче местным властям. Больше я ничего не знаю…

- Хорошо… - мрачно протянул я, скосившись на постепенно пришедшую в себя Веруд. – Скажи, ты не видел сегодня Эрика?

Дариус скривился, как от зубной боли и даже пробормотал строчку молитвы «от Шайтана».

- Нет, господин… Наверное, все у себя в комнате сидит, заперся…

- Его здесь нет, Адиль, - неожиданно перебила моего слугу Веруд, поднимаясь по ступеням.

- То есть, как?.. – опешил я.

- Очень просто. Вы и сами должны были уже достаточно изучить его привычки. Он не выносит толпы и шума, поэтому ушел сразу, как только понял, что без них не обойдется.

- И куда он мог пойти? – обреченно вопросил я, заранее зная ответ.

- Откуда мне знать? – отчего-то оскорбилась девушка и равнодушно пожала плечами. – В любом случае, вам нечего опасаться. К вечеру он вернется, могу поспорить.

- Откуда такая уверенность, позвольте поинтересоваться?

- Я говорю вам, он вернется! – нервно повторила Веруд, словно на что-то разозлившись. – Теперь он от вас никуда не денется, Адиль, успокойтесь… Это я вам обещаю.

- Вы что, издеваетесь? – выдохнул я, едва сдерживаясь.

На этот раз Веруд ничего мне не ответила. Дариус куда-то испарился, а мы еще некоторое время молча стояли рядом. Она задумчиво теребила конец своей длинной растрепавшейся косы и несколько раз порывалась что-то сказать мне, останавливаясь в последний момент. Я понимал, что лучше не прерывать ее внутренней борьбы, и тогда, возможно, мне удастся узнать немало интересного. В конце концов, так и произошло. Мое терпение было вознаграждено, да еще с такой щедростью, о которой я не смел и мечтать.

- Пойдемте, я хочу кое-что рассказать вам.

С этими словами Веруд провела меня в свою комнату, заперла дверь изнутри на ключ и налила бокал красного вина. Я ясно видел ее необычайное волнение: на лице проступил лихорадочный румянец, воспаленные от бессонной ночи глаза словно искали в окружающей обстановке предмет, способный вернуть девушке необходимое самообладание. Наконец, она опустилась на стул с противоположной стороны большого овального стола с ножками в виде могучих львиных лап, и очень тихо, сбиваясь на каждом слове, начала свой рассказ.

"Иногда мне кажется, что с тех пор прошла целая вечность… Но на самом деле, это случилось пять лет назад. Мне тогда едва исполнилось восемнадцать. Мой отец служил в русской миссии в Каире и за свою блестящую карьеру причинил много неудобств правительству Великобритании. В частности, это благодаря его усилиям мирный договор между Персией и Россией от 1813 года оказался таким выгодным для Петербурга, не говоря уже о событиях зимы 1828 года. Впрочем, это не важно. Тем летом я была счастлива, наивно полагая, что жизнь всегда будет такой… Беспечной и легкой. Представь себе, Адиль, у меня даже был жених!.. Да… Я была влюблена в него с первой встречи. Он был англичанин, но отец всегда говорил, что не знал человека благороднее и приятнее во всех отношениях. Все было очень хорошо, пока однажды порог нашего дома не переступила смерть… Альфред, мой жених, зная мою любовь к обучению, решил найти мне… учителя. И очень скоро нашел.
Я невольно сглотнул противный комок, подступивший к горлу. К подобным откровенностям я, пожалуй, не был готов.
- Вы уже, конечно, догадались, кто был тот учитель. Это был Эрик. Тогда мне представили его как мсье Ombre. Сейчас я думаю, что это только псевдоним, одно из множества его имен. Одной из причин, по которым отец согласился нанять Эрика, было его чудовищное уродство… Он считал, что благодаря этому обстоятельству можно было не опасаться за мою честь. Первое время я просто дико боялась его, даже не отдавая себе отчета, почему именно. А потом… Я словно сошла с ума. С каждым днем он приобретал все большую власть надо мной, а я с восторгом подчинялась. Он открывал передо мной двери в новые фантастические миры, я могла часами, как завороженная, слушать его негромкий голос, будто украденный у ангелов с небес. Меня бросало в дрожь, стоило лишь представить, как этот божественный голос способен петь… Только однажды мне удалось уговорить его… «Ave Maria» Шуберта. Вы слышали когда-нибудь?"

Я отрицательно покачал головой и сгорбился, словно мне на спину внезапно взвалили тяжкий груз, а она, помолчав немного, вдруг тихонько запела:

- Ave Maria! Unbefleckt!
Wenn wir auf diesen Fels hinsinken
Zum Schlaf, und uns dein Schutz bedeckt
Wird weich der harte Fels uns dünken.
Du lächelst, Rosendüfte wehen
In dieser dumpfen Felsenkluft,
O Mutter, höre Kindes Flehen,
O Jungfrau, eine Jungfrau ruft!
Ave Maria!

Я никогда до того не слышал мелодии проще и прекраснее. Голос у Веруд оказался слабым, но очень выразительным, и каждый звук был пронизан такой болезненной нежностью, что у меня защемило сердце. Вспоминая свое приключение в нижегородском соборе, я пытался представить, как мог бы исполнить эту светлую, прозрачную, как вода святого источника, молитву Эрик, но тщетно…

"Когда песня закончилась, и он замолчал, я плакала… Я плакала и никак не могла остановиться, а Эрик только повторял: «Простите… Не нужно было делать этого». На следующий день я предложила ему научиться играть на фортепиано. Он долго не верил, что я говорю серьезно, а когда поверил… Мне казалось, что неделя за неделей пролетают в одно мгновение, через месяц он уже играл много лучше меня, а через два превратил рояль в свою собственную черную вселенную, где немыслимые пассажи, трели и гармонии рассыпались гирляндами звезд… Я знала о его уродстве, более того, как-то раз, страшно разозлившись из-за моего неосторожного слова, в безумном порыве он стянул со своей руки перчатку и я увидела, как ужасно действует обычный солнечный свет на его тонкую, полупрозрачную кожу… И все же, я не могла не восхищаться им. Часто я сидела за рукоделием, а Эрик рассказывал мне легенды древних народов или учения античных философов или просто сущую ерунду. В конце концов, я совершенно потеряла рассудок… Мы стали тайком уходить на вечерние прогулки. Именно тогда он принялся учить меня секретам своего мастерства иллюзиониста. Я смотрела на него, как на самого настоящего волшебника, глупо улыбалась, и, как упрямый ребенок, не хотела, чтобы чудесный сон заканчивался. Чем больше Эрик околдовывал меня своей необъяснимой властью, тем больше я отдалялась от семьи и жениха. До свадьбы оставалось совсем немного, а мы почти не встречались. И мой отец, и Альфред, и Эрик – все они мрачнели не по дням, а по часам. Я должна была почувствовать… моя прежняя жизнь неуклонно катилась к катастрофе.

Однажды погода в Каире выдалась особенно жаркая. Солнце раскаляло землю, и сам воздух, казалось, плавился от беспощадных золотых лучей. К вечеру ничего не изменилось, и, когда Эрик в очередной раз пришел ко мне, я сразу поняла, что он в ужасном состоянии. Он едва стоял на ногах, сквозь маску пробивалось тяжелое дыхание… А ведь он с ног до головы был облачен в черное! Я подала ему руку, чтобы помочь добраться до дивана, но он отшатнулся от меня, как от прокаженной. Никогда за все время нашего знакомства Эрик не допустил ни одного, даже случайного прикосновения. Кое-как ему все-таки удалось пересечь комнату и, совершенно обессилев, он рухнул на софу. Я быстро задернула все шторы и хотела уже бежать за спасительной для него холодной водой, но Эрик остановил меня:

- Останьтесь, прошу вас… Мне нужно сказать вам очень важную вещь…

Я замерла на месте, не понимая, как ангельский голос моего учителя мог в одночасье превратиться в этот железный скрип. Он пытался что-то сказать, но каждый раз сотрясался от странного кашля, буквально разрывавшего легкие.

- Вы можете… снять свою маску, Эрик, - решилась я. – Я же вижу, в каком вы состоянии! Вам трудно в ней дышать. Обещаю, я не буду смотреть. Я отвернусь и  встану у окна, а вы расскажете все, что хотите.

- Не говорите глупостей…

- Да что вы, в самом деле! Я просто хочу, чтобы вы не так страдали от жары.

- И вы… вы серьезно думаете, что страдать от унижения легче?

- Я думаю, что вы можете доверять мне, Эрик.

По правде говоря, я и сама не ожидала, что скажу нечто подобное. У меня было такое чувство, что он даже перестал дышать на некоторое время, а потом сверкнул своими золотыми искрами в глубине глазниц и едва слышно вздохнул. Я с невольным трепетом поняла, что он готов, наконец, переступить через страх всей своей жизни, возможно, впервые доверяясь кому-то. И поверь мне, Адиль, я не собиралась разрушать этот хрупкий мостик, только что переброшенный через бездну, отделявшую Эрика от всего остального мира. Я, как и обещала, подошла к окну и стала смотреть на дорогу, убеждая себя, что ничего особенного не происходит, и мне совсем не любопытно увидеть лицо своего учителя… Я помню, как о запыленное стекло билась ошалевшая от жары муха, помню, как тикали часы, сливаясь с хором цикад, помню мягкий шорох шелка, скользнувшего по тонкой коже перчаток.

- Простите меня, Мари… - прошептал мой учитель, будто сухая листва прошелестела на ветру.

А потом… потом дверь в комнату резко распахнулась, и раздался душераздирающий визг. Мгновенно позабыв о данном обещании, я обернулась и увидела свою сестру, побелевшую от ужаса. Она была тогда совсем девочкой, ей не исполнилось и пятнадцати. Мне следовало предусмотреть такое развитие событий и запереть дверь… Но я этого не сделала, а сестра свободно могла заходить ко мне в любое время… И вот теперь, судорожно сцепив руки у груди, она беззвучно пролепетала что-то и упала в обморок."

Здесь Веруд остановилась, налила себе еще один бокал и выпила его залпом, а я просто отрешенно смотрел в пол и ждал продолжения.

"Меня охватило оцепенение. Я не могла пошевелиться, задавленная, словно могильной плитой, отчаянием, страхом и ненавистью, пропитавшей душный полумрак. Медленно, очень медленно я перевела взгляд с лежавшей без чувств сестры на человека, напугавшего ее. На какое-то мгновение мне показалось, что ничего не изменилось, что все это - только странная иллюзия. Эрик все так же сидел на диване… и смотрел на меня. Я знаю, Адиль, что ты многое повидал в жизни, благодаря своей должности, но лицо Эрика…. Вернее, то, что согласно самому извращенному капризу природы его заменяет… Я не могу описать вам. Это выше всякого человеческого понимания. Представьте себе череп, обтянутый мертвенно-бледной кожей, сквозь которую проступают вздутые вены, представьте себе ужасные шрамы и язвы, изрывающие то, что должно было бы называться лицом… Отвратительно приплюснутый нос, к тому же, свороченный на сторону, безгубый рот, черные провалы глазниц, в глубине которых пылает огонь дьявольских котлов… С тех пор я встречала немало примеров человеческого безобразия, но ни один из них не сравнится с кошмарным уродством этого чудовища… Нет, я не закричала, как сестра, но почти сразу меня стало трясти, как в лихорадке. Я не могла оторвать взгляда от этого жуткого зрелища, колени предательски подкашивались, а тем временем, меня прожигали насквозь желтые глаза затравленного хищника. Только что я называла его учителем, а теперь видела перед собой существо из ночных кошмаров. Кажется, я вообще не воспринимала его в ту минуту как человека. Мне хотелось одним ударом разбить роковое мгновение, словно зеркало, чтобы оно рассыпалось на миллионы осколков и унесло с собой это отвратительное лицо Смерти. Не знаю, как долго длилась эта пытка. Мы молча смотрели друг на друга: я – с неверием и застывшим ужасом, а он… Даже не представляю, как это можно описать.

- Мари… - долетел откуда-то из другого мира голос умирающего ангела. – Почему?.. За что, скажите мне?.. Мари…

Внутри меня все перевернулось, словно могучий горный поток прорвал гнилую плотину… Несмотря ни на что, я слышала его голос, голос неба, голос Эрика! У меня перехватило дыхание, я упала на колени и зарыдала. Мне казалось, что со слезами капля за каплей из меня вытекает душа…

Я не заметила, как он ушел. А может быть, просто растаял в воздухе, как бестелесный призрак. Немного успокоившись, я подбежала к сестре, и привела ее в сознание. Потом мы, обнявшись, долго плакали вместе и просили друг у друга прощения. Уже совсем стемнело, когда мы смогли, наконец, успокоиться и вспомнили, что как раз должны вернуться наши родители с одного из традиционных официальных приемов, проводившихся в роскошном особняке французской миссии каждые полгода. Нас туда не брали, потому что разговоры шли деловые, а от нас мало того, что не было никакого толку, так еще и проблем можно было нажить предостаточно. Катя была так взволнована, что я не могла отказать ей в просьбе… Она захотела пройтись на свежем воздухе, и заодно встретить наших родителей где-нибудь на дороге. Они любили выезжать верхом, у нас были прекрасные лошади, за которых в свое время отец отдал невероятную сумму, так что верховые прогулки всегда были в удовольствие. В общем, мы наскоро собрались и пошли по каменистой дороге, извивающейся между зарослей каких-то колючих кустарников и деревьев с обожженными листьями. Катя вцепилась в мою руку, будто маленький ребенок, и все время пыталась разговаривать на отвлеченные, но очень глупые темы, так что каждый раз краснела и смущенно замолкала. Я ее не слушала.

Ты видел много смертей, дарога? Конечно, как же иначе… А как умерли твои родители?"

Я поднял голову и увидел, как по ее лицу непрерывно катятся слезы.

- Моя мать умерла при родах, а отец пять лет назад скончался от туберкулеза. Меня не было с ним в последний час…

"Считайте, вам повезло, Адиль. А я видела… Я все видела. И ничего не смогла сделать… Ничего, понимаешь?! Пройдя около четверти часа, мы с сестрой услышали за очередным поворотом громкое ржание лошадей и странный шум. Катя тут же радостно вскрикнула и побежала вперед, я за ней следом… Нет, не скажу, что я очень любила своих родителей, но в тот вечер мне как никогда необходима была поддержка отца и утешение матери, пусть и не родной. Только оставшись один на один со всем миром, я поняла, как много потеряла… На этой вечерней дороге мы впервые встретились со смертью во всей ее беспощадной жестокости. Первое, что я увидела, это несущаяся прямо на нас, будто обезумевшая, лошадь. К счастью, я успела притянуть к себе Катю и тем самым, наверное, спасла ей жизнь. Раздались два выстрела и отчаянный женский крик. Крик нашей матери: «Маша! Бегите!..»

- Мама, мама! – надрывно завизжала Катя, вырываясь из моих рук, но я не отпустила ее.

Я просто окаменела и не могла бы сдвинуться с места, даже если бы от этого зависело спасение наших родителей. Но все уже было кончено. Они лежали рядом на земле, а над ними возвышалась черная фигура дьявола. В длинном плаще, с окровавленной шпагой в руке… и маске. Это был Эрик."

- Нет! – невольно вырвалось у меня. Я ни на минуту не сомневался, что Эрик способен на чудовищные поступки ради своего блага, но убивать вот так, без причины… Пусть даже в припадке самого беспросветного безумия… Нет. Я уже тогда верил, что он все-таки способен сдерживать демона в своей душе, особенно, если дело касается тех представителей рода человеческого, которые, не смотря ни на что, стали дороги ему. – Этого не может быть, Веруд…

"И тем не менее, это так. Он выглядел точно также, как несколько часов назад, когда пришел ко мне… Разве что, несмотря на сумерки, его глаза не горели желтыми искрами. Он вытер кровь со шпаги полой своего плаща и медленно двинулся к нам, только тогда я словно очнулась и быстро шепнула сестре: «Бежим к дому». Не знаю, понимала ли она в тот момент хоть что-нибудь, в результате, я просто крепко схватила ее за руку и потащила за собой. Никогда в жизни я больше не бежала так, как тогда. Задыхаясь, цепляясь платьем за острые иглы ветвей, запинаясь о каждый камень, я все равно летела вперед так, что ветер свистел в ушах, а сердце в груди билось, как похоронный колокол. Добравшись до дома, я закричала слугам в саду, чтобы те убирались как можно быстрее и как можно дальше, но те только непонимающе засуетились и кинулись нас успокаивать. По-моему, я дала кому-то пощечину, и это несколько протрезвило остальных. Из сейфа отца я достала довольно много денег и тяжелый английский револьвер с небольшим запасом патронов. Стрелять я не умела совершенно, однако в такие моменты трудно соображать здраво. После этого мы с сестрой выскочили на улицу и спрятались в заросшем овражке за домом, где когда-то любили играть в тайне от взрослых… Оттуда я заметила черную тень, с чем-то горящим в руках. Через несколько минут огромный особняк уже целиком был объят пламенем. Где-то раздалось еще несколько выстрелов, а потом все стихло, и только грохот от падающих перекрытий под завывания и треск пожара многократным эхом отдавался в моей голове.

Что еще рассказать вам, Адиль? Разве только то, что два полуобгоревших трупа служанок, выдали за нас сестрой, и мой несбывшийся жених подтвердил это, опознав «меня» по обручальному кольцу с огромным бриллиантом на руке несчастной… Это, конечно, была фальшивка. Потому, что то кольцо я до сих пор храню. Вы спросите, как возможно, чтобы никто не помог нам? Знаете, когда человека настигает беда, мир вокруг становится глух к его молитвам. Для всех мы были мертвы. Даже для тех, кто знал нас с детства. На нас смотрели – и не узнавали, я пыталась что-то доказать – нас выставляли вон и захлопывали перед носом двери. Однажды меня и вовсе обвинили в мародерстве, когда я бродила по развалинам собственного дома, в надежде найти хоть что-то уцелевшее. Еще несколько раз Эрик пытался преследовать нас, но я каким-то неуловимым ощущением всегда чувствовала его появление заранее, и мы успевали скрыться. Там, на христианском кладбище Каира есть четыре могилы, и одна из них моя. Помню, как мы с Катей стояли там, и я поклялась перед Богом, что когда-нибудь найду это чудовище и отплачу сполна за все, что он совершил.

О дальнейшем вам знать не обязательно. Скажу только, что жизнь свела нас с гайвази, «чужаками», египетскими цыганами, пришедшими когда-то из Индии. Они нас отчего-то приняли, и мы прожили в их мирке чуть больше года. За это время мы научились всему, благодаря чему я сейчас разговариваю с вами… и собираюсь заставить Эрика заплатить по счетам."

Так закончила свой рассказ Веруд…

***

Продолжение следует.  :sp:

Deydra, спасибо большое! 
Надеюсь, этот отрывок немного прояснил ситуацию. Хотя кое-что у меня еще запасено в качестве сюрприза.
Не переживайте так. Рано или поздно все встанет на свои места.

Да, это специально.)) Только привычно для нее как раз "вы". Просто я подумала, что после их ночной сцены, она начнет путаться в своем отношении к дароге. То снова заставит себя держать дистанцию, то срывается и ищет у него поддержки как у друга. Это не от манеры у нее происходит, в отличие от Эрика, для которого это скорее стиль речи, у нее это от смены эмоциональных состояний. Хотя, если выглядит слишком неестесственно, могу поправить.

Да, наверно, меня заносит уже. Хотя особенно фантастического, вроде бы, пока не было... Думаешь, это все нереально? Не знаю, боюсь, что начинаю исписываться, чего мне совсем не хочется... 

Отредактировано Маргарита (2011-10-19 08:30:34)

Да, поняла. Хотя, тут есть еще кое-что, один ньюанс, который, возможно, сделал бы все гораздо логичнее и понятие. Другое дело, что Веруд пока сама не знает, в чем действительно было дело. Я тоже не вполне точно выразилась. Узнавать, конечно, узнавали, просто умывали руки и не собирались ничего делать.
И с женихом тут далеко не все так чисто... Скорее. совсем даже нечисто. И с преследователем-"убийцей" тоже. Наверно, пока все выглядит не так. как я представляю. Просто у меня в голове уже полная картинка, а здесь получается только "верхушка айсберга". Жалко, что у меня пока так выходит... Но буду стараться уйти обратно на нормальный путь. 

Мышь_полевая, спасибо!  :give:  Меня надо периодически заставлять мыслить логически. 

amargo, спасибо огромное! Я так рада видеть тебя здесь!  :give:

На самом деле ты так правильно все поняла и разложила по полочком, будто мысли мои прочитала. Все совершенно так, как ты думаешь. И мне очень приятно, что читатель уже может разобраться во всем этом - значит логика у меня пока есть и сам фик еще не уехал в сторону абсурда.  :yahoo:

Насчет дароги я стараюсь чуть ли не больше всего. Люблю я его!  :wub: И к тому же, нельзя оставлять нераскрытым персонажа, от лица которого как раз и ведется повествование. Он еще себя проявит, обещаю.))

Мария/Веруд - это уже словно два разных человека, и все же их больше объединяет, чем разъединяет.
Переписка с Персом, безусловно, дело рискованное, но мне кажется, она была необходима. Было бы глупо со стороны дароги оставлять без контроля ситуацию при дворе... Я так думаю.   

А жених тот еще парень, даа....  :sp:  Ханум тоже появится буквально через один-два кусочка. Я сама ее жду, как пирог из печи.

И да... Еще. Сестер в Каире после всего случившегося разыскивал как раз Эрик. (поражаюсь твоей проницательности amargo!)))) Это, конечно, спойлер, но не подтвердить твои догадки просто не могу.

Историю не брошу, ибо я в ней уже увязла за эти годы. Жаль, что читателей немного, зато каждый на вес золота. Буду стараться почаще вас радовать. Спасибо еще раз.  :give:

Посмотрим, как все кончится. Я еще и сама не до конца решила, какой будет развязка. Герои часто сами диктуют сюжет. Особенно Эрик. Вот задумаю иногда сцену, начну писать, а он начинает вести себя совершенно по-своему и приходится все делать совсем по-другому.

Сегодня вечером будет прода. Как раз один из таких случаев. Я уже соскучилась по Эрику, так что писала с наслаждением.

Отредактировано Маргарита (2011-10-21 14:36:30)

Lady_Smile, спасибо большое за внимание к моему творчеству.

И сразу обещанная прода.

Дивная музыка смолкла, но ее тихое волшебство все еще трепетало в воздухе, словно тонкий шлейф аромата лучших французских духов. Эрик еще некоторое время неподвижно сидел за инструментом, поднеся к склоненному лицу под маской сложенные в молитвенном жесте руки. В тот период жизни ему редко удавалось соприкоснуться со своей истиной страстью, даже слишком редко… Вечно терзаемая эмоциональным голодом душа требовала насыщения, и если он не мог наполнить ее музыкой и светом, все его существо поглощала жажда власти и извращенной мести всему роду человеческому. И тому, и другому я был свидетелем; с одинаковой непревзойденной виртуозностью он владел и  пенджабской удавкой, и скрипкой, и кипраном, и чертежным карандашом…Аллах свидетель, сколько я отдал бы за то, чтобы Эрик чаще отдавал предпочтение второму.

А между тем, все мы стали понемногу приходить в себя. Эрик, видимо, очнулся от своего сладостного забытья и открыл глаза, потому что в ту же секунду каждый мускул его истощенного тела натянулся в колоссальном напряжении. Всего в двух шагах от него стояла Веруд. Темные волосы завитками рассыпались по плечам, сливаясь с изящным рисунком муслинового йелека, на губах все еще играла робкая улыбка, будто стыдящаяся самого факта своего появления. Она еще не успела избавиться от наваждения, и благодаря этому у Эрика появилось несколько украденных у судьбы мгновений, которые могли бы называться счастливыми, если бы не осознание их фальшивости. Она была красива, она была совсем рядом, она улыбалась ему… Словно это и не он вовсе, словно нет ни маски, ни проклятья, скрытого под ней. Достаточно было одного вздоха восхищения, чтобы Эрик простил ей всю свою боль, чтобы забылись все унизительные сцены, вражда и ненависть, но Веруд молчала. Пьянящий обман, который навсегда отпечатался в его сердце. Я тогда задумался: «Смотрел ли вообще на него кто-нибудь, кроме Веруд, без ужаса и отвращения?». Впрочем, этот случайный эпизод тоже нельзя было засчитать, ведь заслуги самой девушки здесь не было никакой – она явно не осознавала своего состояния.

Я не мог видеть выражения, с каким Эрик смотрел на свою бывшую ученицу, но и без того ощущал каждым своим нервом такую прочную связь между ними, что мне хотелось закричать неразумной девочке: «Посмотри, что ты делаешь с ним! Посмотри, какой властью обладаешь! Просто протяни руку, и он никогда уже не станет чудовищем, каким ты его считала!..» Но не все в жизни случается так, как нам хочется. Улыбка медленно стерлась с ее бледнеющего лица, глаза потемнели, и я почти услышал, как захлопнулись ворота между двумя мирами.

- Вы… Как… Как вы посмели? – пролепетала Веруд, едва дыша, а я чуть не застонал в отчаянии. От страха она несла откровенную чушь. – Я не разрешала вам играть!.. И вообще…Где вы пропадали?

- А с каких пор, позвольте спросить, вы имеете право мне указывать? – холодно осведомился Эрик, невозмутимо скрестив руки на груди. – Вам, кажется, нужно выезжать сегодня в Тегеран? Так идите и собирайтесь.

Я ясно видел, что девушка едва сдерживается, чтобы снова не разрыдаться. Если бы у нее хватило характера и мужества на бурное выяснение взаимоотношений, право, было бы лучше. Нелепая игра, которую затеяли эти два упрямца, не могла привести ни к чему хорошему. Не знаю, что там в очередной раз хотела вытворить Веруд, но встретив мой суровый взгляд, она все же вспомнила о данном обещании.

- Мне нужно поговорить с вами, - выдавила из себя девушка, предусмотрительно отойдя подальше от своего безликого собеседника.

- Неужели? – так ядовито усмехнулся он в ответ, что мне стало нехорошо.– Разве вам не достаточно общества дароги? Ведь он такой благодарный слушатель… Не так ли, Адиль?
Меня передернуло от неожиданности, ведь я был убежден, что Эрик слишком увлечен диалогом со своей бывшей ученицей, чтобы заметить мое совершенно беззвучное присутствие за дверью. Пристыженный, как пойманный за ухо мальчишка, я вышел из своего укрытия.

- Эрик, вы обещали мне, что предстанете перед шахом… - я сразу перешел в наступление, стараясь как можно быстрее уйти от опасной темы. – Мы с вами договаривались, поэтому вы должны…

- Я никому ничего не должен! – высокомерно объявил он, резко развернувшись ко мне на вращающемся табурете. – С моей стороны было непростительной слабостью согласиться на эту авантюру, а с вашей – невероятной наглостью притащить меня в свою варварскую страну ради развлечения шахиншаха и всего его двора, который ничем не отличается от ярмарочного сброда. Разве что последний не столь омерзителен.

-Эрик, пожалуйста… - выдохнул я, мысленно прикидывая, какой срок заключения в одной из моих мазендаранских тюрем он мог бы получить за свои высказывания, не будь я таким лояльным, а он - самим собой. О Аллах! А ведь мы еще даже не успели переступить порога голестнаского дворца!

- Я уезжаю отсюда. Немедленно. Можете передать своему господину мой пламенный привет. Ах, да! Еще не забудьте передать, что он – идиот, каких мало, за пять лет правления оказавшийся не способным расправиться даже с жалкой кучкой фанатиков, и при этом посылающий начальника полиции разыскивать развлечение, подобно какой-нибудь изнывающей от скуки даме.

Я смотрел на него так, словно на моих глазах рассыпается в пыль Черный камень Каабы. Эрик никогда еще не был таким многословным, и я не знал, ужасаться или радоваться этому внезапно проснувшемуся красноречию. С одной стороны, то, что он снизошел до общения, могло означать теоретическую возможность нормальных отношений между нами, с другой стороны – такая вопиющая прямолинейность при дворе означает быструю и неминуемую смерть. Причем не только для самого нахала, но и для всего его окружения, то есть, в данном случае, при благоприятном стечении обстоятельств - только для меня, при неблагоприятном - для всей моей семьи и, возможно, для Веруд.

- Ханум, - неожиданно произнесла она, не обращаясь ни к кому конкретно. – Любимая жена Наср-эд-Дина, изнывающая от скуки дама.

Мы оба посмотрели на девушку с нескрываемым любопытством. За несколько минут она полностью успокоилась, и вместо перепуганной плаксивой девочки перед нами снова возникла гордая фаворитка, в полной мере осознающая свое влияние.

- Что вы хотите этим сказать? – поинтересовался Эрик с легкой настороженностью в голосе.

- Я хочу сказать, что это ее капризам и фантазиям вам придется потакать. Самая могущественная женщина Персии пожелала, чтобы дарога отправился на ваши поиски. Ее власть безгранична, как и жажда новых ощущений. Такой интеллект и темперамент трудно удержать за глухими стенами гарема. Зафира, дочь Хаджи Мирзы Агаси, великого визиря при шахе Мохаммеде, умна и беспощадна, как дьявол. Она знает толк в политике и разбирается во многих вопросах намного лучше своего простодушного супруга. С ней вам не придется скучать, поверьте. Ее воображение не знает преград, забавы чудовищны. Ах, да! Еще она невероятно красива и обожает чувственные удовольствия. Я уверена, что с таким количеством общих интересов, вы легко поладите.

Сказать, что я возненавидел в эту минуту маленькую лицемерку, значит, ничего не сказать. Я все это время старательно скрывал от Эрика, что ему придется иметь дело с женщиной… И вот теперь Веруд своей болтовней свела на нет все мои усилия. Представить, что он доедет до Тегерана после всего, что предательски выложила Веруд, было выше моих сил. Я едва сдерживался, чтобы не поднять на нее руку, как сделал бы на моем месте любой мужчина в Персии, но тут последовала развязка, которая поразила меня чуть ли не больше всего, что произошло ранее.

Эрик некоторое время молча смотрел на девушку, которая с вызовом встречала его взгляд, потом беззвучно поднялся и зловещим замедленным движением закрыл крышку фортепиано.

- Говорите, она красива?.. – раздался глухой голос из-под маски, и я почувствовал, как паническое оцепенение ртутью разлилось по моим жилам. – Думаю, я сумею это оценить. Выезжаем сегодня в ночь.

Сказав это, он натянул на руки перчатки и стремительно вышел из комнаты, оставив Веруд потрясенно обдумывать случившееся, а меня размышлять о противоречиях человеческого бытия.

Отредактировано Маргарита (2011-10-21 21:55:12)